– Sūneli! – sušuko Vera Antonovna, staiga sustingusi savo buto tarpduryje.
Jos akys išsiplėtė iš nuostabos ir laimės, rankos šovė aukštyn lyg paukščiai, pasirengę skrydžiui.
Ji puolė prie sūnaus, kuris ką tik įėjo, palikęs duris truputį praviras, tarsi pats netikėtų savo akimis.
– Kaip tu mane išgąsdinai!
Kodėl nepasakei?
Aš maniau, kad tau dar ištisus pusę metų kankintis už grotų!
O advokatas išvis tylėjo kaip partizanas!
Motina negalėjo susilaikyti – ji apkabino jo veidą delnais, glostė plaukus, skruostus, pečius, tarsi tikrintų, ar jis tikras, gyvas, ar jai vėl tik vaidenasi košmariškuose sapnuose.
Jo kūnas buvo sulysęs, kampuotas, tarsi kalėjimo metai būtų ištraukę iš jo jėgas ir jaunystę.
Bet žvilgsnis… žvilgsnis liko toks pat – aiškus, tiesus, vyriškas.
– Iljušenka, mano širdžiai brangus… koks tai džiaugsmas! – kūkčiojo ji, balsas drebėjo, perpildytas emocijų, kurios ilgus metus laukė, kol galės prasiveržti.
– Mama, na ką tu vėl, – bandė ją raminti Ilja, stipriai priglaudė prie savęs ir pabučiavo į nuo ašarų šlapią skruostą.
– Viskas jau praeityje.
Aš namuose.
O dėl advokato… aš pats jo prašiau patylėti.
Norėjau padaryti staigmeną.
– Oi, tu vis tiek išdykėlis, – papurtė galvą Vera Antonovna, bet jau ėmė suktis.
– Reikia tave pamaitinti, sušildyti, ir taip, kad tu pamirštum, ką reiškia valgyti iš aliumininės geldelės prižiūrėtojo griežtu žvilgsniu.
Ji jau norėjo sprukti į virtuvę, bet Ilja švelniai, tačiau tvirtai ją sustabdė, atsistodamas tarp jos ir durų.
– Palauk, mama.
Tu kalbi kažkaip ne taip.
Tu nori kažką nuslėpti.
Kas atsitiko?
Vera Antonovna nuleido akis, ir tame judesyje buvo tiek neištartų žodžių, kad Ilja iškart suprato – naujienos blogos.
– Tavo Lerka… – sušnabždėjo ji, tarsi ištarti vardą būtų skaudžiau, nei pasakyti tiesą.
– Išėjo, kai tik tu atsidūrei už grotų.
Štai kokia ji…
Jos kaltas žvilgsnis, sutrikęs kvėpavimas, visa laikysena – viskas kalbėjo daug.
Bet Ilja jau seniai žinojo atsakymą.
Jis nė karto nematė jos pasimatymuose, negavo nė vieno laiško, nė vieno skambučio.
Ji dingo be pėdsakų.
– Na taip, to ir tikėjausi, – kartėliai šyptelėjo jis.
– Juk nė karto neaplankė.
Dievas jai teisėjas.
– Teisingai, – trumpai sutiko Vera Antonovna ir, kad atitrauktų save nuo liūdnų minčių, nuėjo į virtuvę.
– Eisiu, pabandysiu paruošti ką nors skanaus.
– Mamulyte, – pašaukė ją Ilja, dar kartą apkabindamas.
– Aš pirmiausia noriu į vonią.
Visus tuos pusantrų metų apie tai svajojau.
Noriu atsipalaiduoti, apsivalyti, pamiršti tą valdiško muilo kvapą.
– Žinoma, sūneli, eik, – linktelėjo ji, nusivalydama ašaras.
– Net putų su kedrų aliejumi nupirkau, tarsi žinočiau, kad šiandien tu sugrįši.
Gulėdamas šiltame vandenyje Ilja užmerkė akis ir lėtai paniro į prisiminimus.
Kedro kvapas kuteno nosį, putų burbuliukai žaidė ant odos lyg seniai mylimos moters bučiniai.
Jie su Lera susituokė, kai jai buvo vos dvidešimt dveji, bet tada atrodė, kad ji gyvenime matė daugiau, nei dauguma žmonių per visą amžių.
Protinga, susitvarkiusi, su veriančiu žvilgsniu ir šalta šypsena, ji buvo paslaptis, kurios jis taip ir neįminė.
Po vestuvių jie apsigyveno pas jį – trijų kambarių butas, kur vienas kambarys priklausė motinai, kitas – jiems, jaunavedžiams.
Ilja žadėjo, kad netrukus pradės dirbti, uždirbs, ir jie persikels.
Bet laikas ėjo, o aplinkybės vis dažniau stojosi prieš juos.
Trečiųjų vestuvių metinių dieną jie nusprendė švęsti kukliai, bet viskas pakrypo ne taip.
Lera šiek tiek perlenkė lazdą, kažkas pasiūlė palydėti draugą, ir ji, juokdamasi, patraukė Ilją paskui save.
– Eime, Iljuša, prasiblaškykim! – skambėjo jos linksma intonacija, tačiau tą vakarą oras buvo tirštas, lyg jaustų artėjančią nelaimę.
Ilja sutiko, nors viduje kilo nerimas.
Net motina, paprastai santūri, perspėjo:
– Sūneli, gal nereikia?
Man neramu.
– Na ką tu, mama, mes greitai, – numojo jis ranka, nežinodamas, kad ši naktis pakeis viską.
Lauke buvo tamsu, vasara linko į rudenį, o šaligatviais ėjo kompanijos, įraudusios nuo alkoholio.
Vienas rėkė, juokėsi, kiti tiesiog skubėjo namo.
Lera, išgėrusi, netyčia užkliudė vaikinų kompaniją, sušukusi kažką aštraus ir įžeidaus.
– Eik šalin, nevykėli! – išrėkė ji, atsakydama į kažkieno iššaukiantį žvilgsnį.
– Už žodžius atsakysi! – suriko vienas vaikinas ir, nekreipdamas dėmesio į Ilją, patraukė Lerą prie savęs.
Ilja sureagavo akimirksniu.
Jis sugriebė Lerą už rankos, o tada smogė tam, kuris išdrįso ją paliesti.
Vaikinas nugriuvo kaip pakirstas.
Kažkas puolė prie jo, kažkas bėgo kviesti greitosios.
Tačiau jo išgelbėti nepavyko – ekspertai nustatė, kad mirties priežastis buvo aneurizma, kuri galėjo plyšti net nuo čiaudulio.
Bet žuvusiojo šeima buvo įtakinga.
Ilja gavo bausmę – už būtinosios ginties ribų viršijimą ir neatsargų nužudymą.
Vera Antonovna, nors ir turėjo ryšių, nieko negalėjo padaryti.
Teisėjas nusprendė, kad reikia pamokomai nubausti, kad kitiems nebūtų pagunda.
– Iljuša, tu ten nenuskendai? – pasigirdo motinos balsas pro vonios duris.
– Ne, mama, tuoj išeinu, – atsakė jis, atsukdamas karštą vandenį, kad vėl sušiltų.
Prie stalo jo laukė tikra vaišių puota – troškinti kopūstai, naminiai grikiai, marinuoti agurkėliai, žuvies pyragas.
Viskas buvo taip pažįstama, taip saviška, taip reikalinga po ilgų mėnesių vienodo maisto.
– Kaip skaniai kvepia! – Ilja užmerkė akis, įkvėpdamas aromato.
– Kaip aš to pasiilgau!
– Valgyk, valgyk, – nusišypsojo Vera Antonovna.
– O aš nubėgsiu į parduotuvę – duona baigėsi, ir kiaušinių rytojui reikia nupirkti.
Juk mėgsti omletą?
Ilja, prisikimšęs burną, linksmai linkčiojo ir nusijuokė.
Parduotuvė buvo tiesiog už kampo – pėsčiomis pasiekiamumas buvo vienintelė rajono paguoda.
Vera Antonovna nusipirko produktų, paskui patraukė prie kiosko, kur visada prekiavo azerbaidžanietis Achmetas – jis pažinojo ją nuo vaikystės, o dabar džiaugėsi dėl jos sūnaus sugrįžimo.
– Jūsų seniai nesimatė! – nudžiugo Achmetas.
– Kaip laikotės?
Kaip jūsų sūnus?
– Sveikas, Achmetai, – šiltai atsakė Vera Antonovna.
– Ilja grįžo.
Jį paleido.
Duok man obuolių – pačių sultingiausių, pačių skaniausių.
Sūnui.
Achmetas dosniai pribėrė į maišelį obuolių, tarsi norėtų taip parodyti savo dalyvavimą.
Bet staiga už suknelės apačios timptelėjo maža mergaitė – kokių penkerių ar šešerių, su apdriskusia suknele, purvinais skruostais ir didžiulėmis akimis.
– Močiute, jums nereikia televizoriaus?
Man reikia pinigų vaistams mamai…
– O kur tavo tėvai? – apsidairė Vera Antonovna, bet šalia nieko nebuvo.
– Mama namie, serga, – tyliai atsakė mergaitė.
– O tėtis? – suraukė antakius moteris.
– Tėtis mirė, – abejingai tarė mergaitė, lyg seniai būtų su tuo susitaikiusi.
– Kur jūs gyvenate?
– Va tame name, – parodė mergaitė į pusiau sugriuvusį medinį baraką.
– Eime, pažiūrėsiu jūsų televizorių, – nusprendė Vera Antonovna.
Pakeliui ji sužinojo, kad mergaitę vadina Nastja, kad tėčio ji beveik neprisiminė – tik akimirkas, kai jis rėkdavo ant mamos, o ši verkdavo.
Namas, į kurį jos atėjo, buvo siaubingos būklės: pakrypęs, apsilupęs, vietoje langų – fanera.
Lipdama girgždančiais laiptais Nastja perspėjo:
– Atsargiai, čia įlūžta pakopa.
Viduje, nepaisant griūties, buvo švaru ir jauku.
Staiga Vera Antonovna sustingo.
Ant sienos kabėjo nuotrauka – jaunas vyras, kurio ji negalėjo pamiršti.
Tai buvo tas pats vaikinas, dėl kurio jos sūnus atsidūrė kalėjime.
Ji lėtai nukreipė žvilgsnį į lovą, kur gulėjo karščiuojanti moteris.
Nastja priėjo prie jos ir švelniai palietė kaktą.
– Vėl temperatūra.
Gydytoja buvo atėjusi, išrašė vaistų, o vaistinėje pasakė, kad pinigų neužtenka, – paaiškino mergaitė.
– Ir aš pagalvojau, gal televizorių parduoti…
— Vargšai jūs, — ištarė Vera Antonovna giliai liūdnu balsu, priėjusi prie moters lovoje.
Jos delnas švelniai palietė karštą ligonės kaktą, ir motinos veidas persikreipė iš skausmo.
— Kur gydytojos receptas?
Nastja tylėdama ištiesė popieriaus lapą, išmargintą neįskaitomais brūkšneliais, tarsi rašyta skubant ar spaudžiant.
— O ar turite maisto? — netikėtai paklausė Vera Antonovna, žvilgtelėjusi į tuščias lentynas ir spinteles.
Mergaitė nuleido akis ir suaugėliškai atsiduso:
— Vakar viską suvalgiau… o mama tik vandenį geria.
— Imk obuolius, pavalgyk, sukaupk jėgų, pažadink apetitą.
Aš greit grįšiu, pažadu, — tarė Vera Antonovna ir atsargiai padėjo maišelį su vaisiais ant stalo.
— Močiute… mama nemirs kaip tėtis? — staiga sušnabždėjo Nastja, jos balsas drebėjo, tarsi ji būtų klausiusi to daugybę naktų.
Vera Antonovna pritūpė prieš mergaitę ir paėmė ją už rankų.
— Žinoma, ne, mano gera.
Vadink mane teta Vera, gerai?
Aš dabar būsiu šalia.
— Gerai, — atsakė Nastja, ir jos skruostuose, išvagotuose ašarų takeliais, pirmą kartą per ilgą laiką pražydo šypsena — drovi, bet gyva, kaip pavasario daigas per asfalto plyšius.
Neprarasdama nė minutės Vera Antonovna išsitraukė telefoną ir surinko sūnų.
— Sūneli, pas mus nepaprasta padėtis.
Reikia tavo pagalbos.
Ir skubiai.
Ji trumpai papasakojo situaciją, stengdamasi kalbėti aiškiai ir ramiai, kad neišgąsdintų jo per anksti.
— Lauk, — paprastai pasakė Ilja ir padėjo ragelį.
Po pusvalandžio jie susitiko prie namo, kuriame gyveno Katja ir Nastja.
Motina išsamiai papasakojo viską, ką matė, jautė ir suprato.
Jos širdis, patyrusi tiek skausmo dėl sūnaus, vėl atsivėrė užuojautai.
— Aš užeisiu į vaistinę, o tu – į maisto parduotuvę, – pasiūlė Vera Antonovna.
Ilja paėmė iš jos receptą, atidžiai peržiūrėjo įrašus ir nuėjo į artimiausią vaistinę.
Prie prekystalio jis kantriai laukė savo eilės, kol vaistininkė smalsiai tyrinėjo popierėlį.
— Čia nuo gripo, — pasakė moteris, suraukusi kaktą.
— Kodėl neatėjote anksčiau?
— Mes tik šiandien sužinojome apie ligonę, – paaiškino Ilja.
— O daugiau nebuvo kam nueiti.
Ar visa tai turite?
Vaistininkė linktelėjo ir ėmė dėlioti vaistus: paracetamolį, antivirusinį preparatą, skalavimo tirpalą gerklei, vitaminus.
— Šito jums jau nereikia, – parodė ji į vieną iš preparatų.
— Jį vartoja per pirmąsias 48 valandas nuo ligos pradžios.
Neverta be reikalo leisti pinigų.
O šituos imkite.
Skalaukite gerklę, vėdinkite patalpą, gerkite daugiau šilto, valgykite lengvas sriubas, užsivirkite erškėtuogių, kompotus su vitaminais.
Svarbiausia – šiluma ir rūpestis.
— Labai jums ačiū, — tarė Ilja, tvarkingai sudėdamas vaistus į krepšį.
— Viso gero, – atsakė moteris, kiek sujaudinta jo rimtumo ir rūpesčio.
— Sveikite.
Tuo metu Vera Antonovna vaikščiojo po parduotuvę, rankose laikydama beveik tuščią vežimėlį.
Ji akivaizdžiai pasimetė.
— Mama, na tu ką? – nustebo Ilja, priėjęs prie jos.
— Taip ir vaikščiosi su tuščiu krepšiu?
— Kažkaip nežinau, ką pirkti, — atsiduso ji.
— Jau nebeprisimenu, ko reikia jaunai moteriai ir mažai mergaitei.
— Tada aš padėsiu, — pasakė Ilja ir ėmė greitai pildyti vežimėlį: sultinga višta, šviežios bulvės, svogūnai, morkos, pienas, duona, meduoliai, saldainiai, citrinos, kvapni juoda ir žalia arbata.
Jis pridėjo dešros, sūrio, sviesto ir net kelis mineralinio vandens butelius.
— O vaisiai? – susimąstė jis, trindamas smakrą.
— Užsuksime pas Achmetą, – nusišypsojo Vera Antonovna.
— Ten visada geriausi.
Jie nusipirko persikų, vynuogių, obuolių ir abrikosų, ir netrukus vežimėlis tiesiog lūžo nuo maisto.
— Na kaip visa tai nunešti? – nusijuokė Ilja.
— Dabar atvairuosiu mašiną.
— Ak, kokia moteris! — sušuko Achmetas, žiūrėdamas į Verą Antonovną.
— Tokią ir į portretą!
— Sutinku, mama – deivė, — nusijuokė Ilja, kraudamas maišus į bagažinę.
— Ak, kokie jūs romantikai! — Vera Antonovna sėdo į automobilį šypsodamasi, nors akių kampučiuose žvilgėjo ašaros.
Kai jie grįžo į Katjos ir Nastjos namus, šeimininkė, pamačiusi juos, bandė atsisėsti, bet Vera Antonovna švelniai paguldė ją atgal.
— Gulėk, ilsėkis.
Mes patys susitvarkysime.
Katjos pižama buvo šlapia nuo prakaito — temperatūra, regis, pradėjo kristi.
Vera Antonovna apsidairė:
— Kur pas jus pakaitinė patalynė?
Katja silpnai mostelėjo komodos link.
Ilja taktiškai išėjo iš kambario, o motina ėmė perrengti ligonę ir keisti patalynę, lyg būtų taip dariusi visą gyvenimą.
Tuo metu Ilja ėmėsi virtuvės.
Jis užplikė arbatą, užvirė bulves, padarė purią tyrę, iš sultinio ištraukė vištą, padalijo ją į tvarkingus gabalėlius, pridėjo morkų ir svogūnų.
Viskas kvepėjo namais, rūpesčiu ir viltimi.
— Kas jūs? — prikimusiu balsu paklausė Katja, sunkiai atmerkdama akis.
— Kaimynai, — nusišypsojo Vera Antonovna.
— Gulėk, nekalbėk.
Dabar viskas bus taip, kaip reikia.
Ilja atnešė puodelį karšto sultinio:
— Palaukite truputį, tegu atvėsta.
O tada po truputį, gurkšnis po gurkšnio.
— Kodėl jūs tai darote? — paklausė Katja, žiūrėdama į juos ir su nuostaba, ir su dėkingumu.
— Jums reikia pagalbos, o daugiau jos laukti nėra iš ko, — tvirtai atsakė Vera Antonovna, patikrindama sultinio temperatūrą.
— Gerkite mažais gurkšniais.
Kol motina slaugė Katją, Ilja sutaisė girgždančių laiptų pakopas ir prie įėjimo įrengė naujus turėklus.
Jis judėjo užtikrintai, tarsi tiksliai žinotų, ką daro ir kam.
— Mamytė, teta Vera ir dėdė Ilja mums taip padeda! — įbėgo Nastja, spindėdama iš laimės, kuri jai atrodė neįtikėtina, beveik pasakiška.
Katja pažvelgė į dukrą ir pajuto, kaip viduje bunda seniai prarastas džiaugsmas.
Pastaruoju metu Nastja buvo tapusi per rimta, per suaugusi savo metams.
Bet dabar jos akys vėl švietė vaikišku nerūpestingumu.
Kai Vera Antonovna ir Ilja ruošėsi išeiti, moteris pasakė:
— Rytoj būtinai ateisime.
Nedingstame.
Kitą dieną Vera Antonovna važiavo per vaistines, rinkdama reikalingus vaistus, o Ilja vėl aplankė Katją ir Nastją.
— Na, kaip jūs čia? — paklausė jis, pažvelgęs į šaldytuvą, kuriame maisto buvo mažiau — geras ženklas.
— Ačiū, jau daug geriau, — droviai nusišypsojo Katja, prisidengdama antklode.
Ilja žvilgtelėjo į nuotrauką ant sienos — tą patį žmogų, kuris kadaise buvo jo įkalinimo priežastis.
— Kas čia?
Katja sustingo, jos veidas tapo akmeninis.
— Tai mano buvęs vyras, — tyliai atsakė ji.
— Olegas Pavlovičius, pravarde Bagoras.
Ji kreivai šyptelėjo ir tęsė, tarsi sena žaizda pagaliau rado išėjimą:
— Aš iš vaikų namų.
Po mokyklos nuėjau mokytis siuvėja.
Šalia buvo automobilių dirbtuvės, ten dirbo Olegas.
Jis pradėjo mane palydėti, dovanoti dovanas, gražiai kalbėti.
Maniau, įsimylėjo.
O jis pasipiršo.
Bendrabutyje merginos pasakė, kas jo tėvas, ir aš nusprendžiau — man pasisekė.
Jis atvedė mane čia, į šitą lūšną, ir pasakė, kad po vestuvių persikelsime.
Aš pastojau, gimė Nastja, o jis namie beveik nepasirodydavo — su draugais, po išgertuves.
Kai Nastjai sukako treji, jį nužudė aneurizma — esą smogė, taip sakė.
Vaikiną pasodino.
Olego tėvas pasirūpino.
Vėliau sužinojau, kad tėvai jį išvarė iš namų, pinigų nedavė.
Iš dirbtuvių liko tik skolos ir ši griuvėsių dėžė.
O po jo mirties jie atėjo pas mane ir pasakė: „Nesitikėk pagalbos.“
Lūšną paliko.
Dosnūs žmonės.
Tik va kas dėl jų sėdo už grotų…
— Tai buvote jūs? — Katja aiktelėjo.
— Taip, — prisipažino Ilja.
— Panašu, kad likimas nusprendė, jog mums dar teks susitikti.
— O jūsų žmona? — netikėtai paklausė Katja.
— Ji mane paliko, — ramiai atsakė Ilja, bet balse skambėjo kartėlis.
— Ir, turbūt, į gerą.
Kitaip niekada nebūčiau susipažinęs su tokiais nuostabiais žmonėmis.
Tiesa, Nasten?
Nastja, sėdėjusi prie televizoriaus, atitraukė akis nuo animacijos ir sukikeno, linktelėdama.
— Kaip jūs dviese išgyvenote tuos dvejus metus? — paklausė Ilja, paduodamas Katai arbatą su citrina.
— Iš esmės normaliai, — gūžtelėjo pečiais Katja.
— Aš baigiau koledžą, siuvau namuose.
Klientų atsirasdavo.
Nastja ėjo į darželį, kol aš nesusirgau.
Kažkaip staiga suguliau — net pasiruošti nespėjau.
Gydytoją iškvietė mano klientė, o Nastenka… ji čia šeimininkavo.
— Daug iškentėjo mergaitė, — atsiduso Ilja.
— Bet dabar viskas praeityje, tiesa, Nasten?
Ji vėl linktelėjo, laiminga, kad jos nepamiršta.
Kiekvieną dieną Katja darėsi stipresnė.
Ilja ir Vera Antonovna tapo nuolatiniais svečiais šiame name.
Jis padėjo remontuoti, pirko daiktus, virė sriubas, žaidė su Nastja.
O kai Ilja grįžo į ankstesnį darbą, jį pasitiko išskėstomis rankomis — tokius specialistus vertina.
Po pusmečio Katai skyrė mažą butą iš valstybės.
Ilja pridėjo savo santaupas, o Vera Antonovna padėjo finansiškai.
— Mama, aš tau viską grąžinsiu, — tada pažadėjo jis.
Seną lūšną jie pelningai pardavė — kaimynai ieškojo vietos sodybai.
O į naują trijų kambarių butą Ilja įnešė Katją ant rankų, kaip nuotaką.
Priekyje ėjo Nastja balta suknele su kaspinėliais, spindėdama kaip šventinė eglutė.
Iš paskos, susikibę rankomis, įėjo Vera Antonovna ir Achmetas — jis, kaip visada, šypsojosi, o ji, regis, pirmą kartą per daugelį metų pasijuto iš tiesų laiminga.
Ši diena tapo naujo gyvenimo pradžia.
