Damianas padėjo telefoną. „Nes Lukas Russo tave pamatė. Jis mano, kad tu man svarbi. Tai daro tave problema jam ir naudinga fikcija man.“
„Aš nesu fikcija.“
„Ne,“ jis tyliai tarė. „Būtent tai daro viską įdomu.“
Ji turėjo išeiti. Ji turėjo išbėgti iš kambario, į metro, į stingdantį nakties šaltį, į bet kokį gyvenimą, kuris dar turėjo prasmę.
Vietoj to jos telefonas suzvimbė paslėptoje prijuostės kišenėje.
Žinutė nuo Saros.
Jie perkėlė Lilę į privatų skyrių. Nežinau, kaip tu tai padarei. Ačiū. Ačiū. Ačiū.
Evelina žiūrėjo į ekraną, kol žodžiai susiliejo.
Kai ji vėl pakėlė akis, Damianas Moretti stebėjo ją su nerimą keliančia kantrybe žmogaus, kuris įpratęs, kad jam paklūstama.
„Ko tu nori?“ ji paklausė.
Jis susipynė pirštus ant stalo. „Russo šeima mano, kad aš pažeidžiamas, nes neturiu žmonos, vaikų, jokios akivaizdžios silpnybės.
Jie mano, kad esu izoliuotas. Nepasiekiami vyrai verčia žmones elgtis atsargiai. Prisirišę vyrai daro žmones drąsius.“
Evelinos skrandis nusirito. „Ne.“
„Man reikia, kad jie patikėtų, jog esu išsiblaškęs.“
„Ne.“
„Man reikia, kad jie patikėtų, jog pagaliau radau kažką, ką verta saugoti.“
„Absoliučiai ne.“
Jo burnos kampas vėl krustelėjo. „Tu būsi mano sužadėtinė.“
Evelina net nusijuokė – vienu šokiruotu, netikėjimo pliūpsniu. „Tu išprotėjęs.“
„Labai.“
„Aš studijuoju teisę.“
„Girdėjau.“
„Turiu egzaminus. Gyvenimą. Butą. Draugus.“
„Tu turi dukterėčią operacinėje ir konkuruojančią šeimą, kuri dabar žino tavo veidą.“
Evelinos juokas dingo.
Damianas pasilenkė į priekį. „Jei šįvakar išeisi iš šio pastato viena, Lukas Russo tave seks dar nespėjus tau pasiekti Kanalo gatvės.
Jei jis patvirtins, kad man tu niekas, jis panaudos tave kaip žinutę.
Jei jis manys, kad tu man kažkas, jis vis tiek ateis dėl tavęs. Bet kuriuo atveju dabar tu jau esi ant lentos.“
Ji nekentė, kad jis skambėjo teisingai.
„Kiek laiko?“ ji paklausė.
„Šeši mėnesiai.“
„O tada?“
„Tu išeini su penkiais milijonais dolerių, su panaikinta kiekvienu studentų skolos centu, su viso gyvenimo medicinine apsauga Lilės gydymui ir su bet kokia teisininko karjera, kurios tik panorėsi.“
„O jei sakau ne?“
Jo išraiška nepasikeitė. „Tada aš vis tiek tave apsaugosiu šįvakar, nes nesu gyvulys.
Bet rytoj tu jau kovosi karą, kurio nesupranti, su žmonėmis, kurie neklysta antrą kartą.“
Jos širdis plakė taip stipriai, kad skaudėjo.
„Taisyklės,“ ji pasakė, nes jei leistų sau pajusti baimę, ji paskęstų joje. „Jei tai vyksta, yra taisyklės.“
Tikra šypsena beveik atsirado. „Gerai. Sakyk.“
„Tu manęs neliepsi be mano leidimo.“
Jo akys patamsėjo.
„Gerai.“
„Tu nekontroliuoji mano sesers. Tu neįtrauki Lilės.“
„Sutarta.“
„Tu nesugriauni mano karjeros, kai viskas baigsis.“
„Priešingai,“ jis tarė. „Manau, kad aš ją pagerinsiu.“
Evelina įkvėpė, tarsi žengtų nuo skardžio.
„Šeši mėnesiai.“
Damianas ištiesė ranką.
„Šeši mėnesiai,“ jis sutiko.
Ji padėjo savo delną į jo.
Jo suėmimas buvo šiltas, tvirtas ir bauginančiai užtikrintas.
Jis pakilo, švelniai ją vesdamas, bet nepalikdamas jai iliuzijos, kad ji laisva. „Eime.“
„Kur?“
Jis pažvelgė į ją, ir pirmą kartą jo audringai pilkose akyse atsirado kažkas beveik žaismingo.
„Namai, mažute.“
Evelina staigiai atitraukė ranką. „Nekalbėk man taip.“
Damiano šypsena dar labiau pagilėjo.
„Priversk mane.“
Kelionė į miesto centrą vyko šarvuotame juodame „Escalade“, kurio langai buvo tokie tamsūs, kad ištrynė miestą.
Evelina sėdėjo sustingusi vienoje galinės sėdynės pusėje, rankas suspaudusi ant kelių, o Damianas skaitė žinutes saugiame planšetiniame kompiuteryje, tarsi netikros sužadėtuvių pagrobimai būtų tik dar vienas jo kalendoriaus įrašas.
Už lango Niujorkas degė neoninėmis šviesomis. SoHo vitrinos. Midtown žibintai.
Park Avenue bokštai spindėjo kaip pinigai, bandantys apsimesti morale.
Galiausiai automobilis nusileido į privatų požeminį garažą po pastatu netoli Centrinio parko pietų, tokio adreso, kuris milijardieriams kėlė menkavertiškumo jausmą.
Plieninis liftas atsivėrė tiesiai į penthausą, kuris labiau priminė imperiją iš stiklo, juodo marmuro ir žiemos šviesos nei namus.
Nuo grindų iki lubų langai rėmino parką kaip gyvą paveikslą.
Virtuvė atrodė kaip architektūros žurnalo viršelis. Tyla buvo brangi.
Evelina lėtai apsisuko. „Tu čia gyveni?“
Damianas nusiėmė laikrodį ir padėjo jį ant salos. „Dabar tu.“
Prieš jai spėjant atsakyti, iš šoninio koridoriaus pasirodė vyresnė moteris, nešanti drabužių maišus ir su matavimo juosta ant kaklo kaip medalį.
„Madonna mia,“ ji tarė, vienu žvilgsniu įvertinusi Eveliną. „Tai ta mergina? Ji turi gerus kaulus. Baisūs batai. Galime su tuo dirbti.“
„Ponia Ričči,“ tarė Damianas su vos juntama pagarba.
Ji tiesiai priėjo prie Evelinos. „Eik. Jei rytoj stovėsi šalia Damiano Moretti, negali atrodyti kaip išsigandusi teisinės pagalbos praktikantė.“
„Rytoj?“ pakartojo Evelina.
„Šv. Klare fondo pokylis,“ tarė Damianas. „Metropoliteno muziejus. Teisėjai, senatoriai, Komisija, kiekvienas rimtas mano priešas.
Tu dėvėsi žiedą. Tu šypsosiesi. Tu priversi juos patikėti, kad dėl tavęs sudeginčiau Manhataną.“
Evelina į jį žiūrėjo.
„Tai vyksta greitai.“
„Mano pasaulyje,“ jis tarė, atlaisvindamas kaklaraištį, „lėtai miršta žmonės.“
Ponia Ričči sugriebė Eveliną už riešo ir nusitempė ją į kambarių rinkinį, didesnį nei Evelinos butas.
„Šešiems mėnesiams,“ sumurmėjo vyresnė moteris, „tu priklausysi aukštajai madai ir diskomfortui. Stenkis nesiskųsti.“
Po dvylikos valandų Evelina stovėjo prieš veidrodį ir savęs beveik neatpažino.
Moteris atspindyje atrodė kaip gandas. Tamsiai raudona šilkinė suknelė apgaubė kiekvieną jos kūno liniją.
Jos plaukai krito senosios Holivudo bangomis. Deimantai šaltai gulėjo ant kaklo.
Jos makiažas buvo elegantiškas, ne sunkus, paversdamas jos plačias lazdyno akis kažkuo daug pavojingesniu nei nekaltumas.
Už jos veidrodyje pasirodė Damianas, vilkintis vidurnakčio smokingą su ginklu po švarku.
Vieną įtemptą sekundę jie abu tylėjo.
Tada jis perėjo kambarį, atidarė mažą aksominę dėžutę ir išėmė žiedą.
Jis buvo kvapą gniaužiantis. Platina. Antikvarinis. Deimantas, kuris galėjo padengti visą miesto kvartalą.
„Mano motinos,“ jis tarė, ir pirmą kartą jo balse atsirado kažkas senesnio už grėsmę.
„Jis tiko, nes ponia Ričči jį per naktį pritaikė.“
„Tu per naktį perdarei savo motinos žiedą nepažįstamai?“
„Ne,“ tarė Damianas.
Jis užmovė žiedą jai ant piršto.
„Mano sužadėtinei.“
Deimantas nusileido ant jos odos neįmanomu svoriu.
Jų akys susitiko veidrodyje.
Damianas lengvai padėjo abi rankas jai ant liemens. Ne kaip nuosavybę. Ne visai. Bet pakankamai arti, kad jai užgniaužtų kvapą.
„Šįvakar,“ jis tarė, „tu esi Evelina Moretti.“
„Aš vis dar Evelina Vance.“
Jo žvilgsnis nuslydo prie jos lūpų.
„Kartok tai sau.“
Šv. Klare fondo pokylis buvo tokio tipo renginys, apie kurį Niujorkas apsimesdavo, kad jis yra labdarai, ir puikiai žinojo, kad jis yra hierarchijai.
Metropoliteno muziejaus Denduro šventykloje senieji turtai ir nauja korupcija spindėjo auksinėje šviesoje.
Styginių kvartetas grojo prie atspindžių baseino. Padavėjai judėjo su sidabriniais padėklais.
Moterys dėvėjo deimantus, sunkesnius už raktikaulius. Vyrai juokėsi per garsiai ir spaudė rankas per atsargiai.
Kai Damianas ir Evelina išlipo iš juodo automobilio, blykstės sprogo taip stipriai, kad ji matė baltumą.
„Galvą aukštyn,“ sumurmėjo Damianas, jo ranka šilta ant jos nugaros. „Atrodyk nuobodžiai. Tai varo fotografus iš proto.“
Ji pakluso dar nespėjusi sustoti.
„Gerai,“ jis tarė.
„Skamba kaip pasididžiavimas.“
„Taip ir yra.“
Tie žodžiai ją paveikė stipriau, nei turėjo.
Viduje kambarys sureagavo tiksliai taip, kaip jis sakė. Pokalbiai strigo.
Galvos atsisuko. Per minią atsivėrė takas, niekam nebūnant pakankamai nemandagiam, kad tai parodytų.
Senatorius, kurį Damianas pažinojo vardu, šiltai jį pasveikino. Apygardos prokuroras šypsojosi per daug.
Hedge fondo milijardierius su išpuoselėta žmona spoksojo į Evelinos žiedą, kol galiausiai susitvarkė žvilgsnį. Visi norėjo užduoti tą patį klausimą.
Kas ji?
Ir kodėl Damianas Moretti atrodo taip, lyg dėl jos žudytų?
Evelina atliko savo vaidmenį.
Ji šypsojosi, kai reikėjo. Ji kalbėjo tik tada, kai buvo naudinga.
Ji leido žmonėms ją nuvertinti šešias ar septynias sekundes, o tada įrodydavo, kad jie klysta.
Kai senatorius paminėjo zonavimo reformą, ji ramiai užsiminė apie teisinį ginčą, paslėptą keturioliktame poskyryje.
Kai muziejaus patikėtinis paklausė, kur ji studijavo, ji atsakė „NYU“ ir stebėjo, kaip moteris akimirksniu perskaičiuoja savo nuomonę.
Damianas pasilenkė vieną kartą, pakankamai arti, kad girdėtų tik ji.
„Keturioliktas punktas?“ jis sumurmėjo.
Ji nepažvelgė į jį. „Aš skaitau.“
„Pradedu tai pastebėti.“
Tada atvyko Lukas Russo.
Jis atėjo su sūnumi Antoniju ir trimis vyrais, kurie apsimetinėjo, kad nėra ginkluoti.
Lukas vilkėjo baltą smokingą ir panieką. Antonijus šypsojosi taip, kad Evelinai norėjosi nusiprausti.
„Na,“ tarė Lukas, įvertindamas žiedą, suknelę, neįmanomą jos faktą. „Gandai buvo tiesa.“
Damiano ranka pasislinko Evelinos nugaroje, subtiliai, bet neabejotinai.
„Lukai.“
„Turiu pripažinti,“ tęsė Lukas, jo akys slydo per Eveliną taip, kad jai pašiurpo oda, „tu susitvarkei geriau, nei tikėjausi.
Nors vis dar negaliu nuspręsti, ar suknelė kainavo daugiau nei jos gyvybė.“
Damianas pajudėjo.
Evelina jį sustabdė dviem pirštais ant riešo.
Ji pati žengė į priekį.
„Evelina,“ ji tarė, balsu šaltu kaip ledas.
„Ir jei kalbame apie vertę, pone Russo, jums vertėtų labiau nerimauti ne dėl to, ką Damianas išleido mano suknelei, o dėl to, ką jūsų sūnus išleidžia nesėkmingam bauginimui.“
Antonijaus veidas akimirksniu sustingo.
Lukas nusišypsojo be jokio humoro. „Aštrus liežuvis.“
„Profesinis šalutinis efektas,“ ji atsakė.
„Koks gi tas darbas?“
„Išgyventi vyrus, kurie vulgarumą palaiko galia.“
Aplink esantys žmonės staiga tapo visiškai tylūs.
Damianas nieko nepasakė. Bet ji jautė jo pasitenkinimą, sklindantį nuo jo kaip šilumą.
Luko akys susiaurėjo. „Turėtum būti atsargi, brangute.“
„Tai grasinimas?“ ji paklausė.
Damiano balsas įsiterpė, tylus ir mirtinai pavojingas. „Nes jei viešai grasinsi mano būsimai žmonai, Lukai, aš nustosiu apsimetinėti, kad čia visi esame civilizuoti.“
Lukas tris ilgas sekundes laikė jo žvilgsnį, tada pakėlė martinio taurę lyg pašaipiai tostui.
„Mėgaukitės vakaru.“
Jis nuėjo.
Tik jiems pasitraukus Damianas iškvėpė.
„Tu visiškai neturi savisaugos instinkto,“ jis sumurmėjo.
„Aš stoviu šalia tavęs su 15 centimetrų kulnais, kol mane viešai provokuoja vyrai, kurie greičiausiai turi kūnų betone,“ tarė Evelina.
„Sakyčiau, mano savisaugos instinktas dirba viršvalandžius.“
Tai iš jo ištraukė trumpą juoką.
Vieną akimirką jis atrodė jaunesnis. Ne nekenksmingas. Niekada nekenksmingas. Bet mažiau iškaltas iš akmens.
Tada jo žvilgsnis nuslydo jai per petį ir sustingo ties kažkuo minioje.
„Šok su manimi,“ tarė jis.
„Ką?“
„Russo stebi iš balkono. Jei jis mano, kad tai teatras, turime pagerinti pasirodymą.“
Dar nespėjusi prieštarauti, Damianas nusivedė ją į šokių aikštelę.
Orkestras perėjo į lėtą valsą. Jo ranka nusileido jai ant nuogo šilko nugaros – plati ir šilta.
Jos dešinė ranka atsidūrė jo kairėje. Pulsas šoktelėjo.
„Tu šoki?“ ji paklausė.
„Mano motina tikėjo, kad vyras, kuris nemoka vadovauti šokių aikštelėje, nemoka vadovauti niekur.“
„Tavo vaikystė buvo įdomi.“
„Tu net neįsivaizduoji.“
Jis judėjo lengvai ir tiksliai. Ne efektingai. Kontroliuotai. Toks žmogus, kuris pastebi pusiausvyrą, kampus, išėjimus, kvėpavimą.
Evelina, kuri bazinius pramoginius šokius buvo išklausiusi universitete dėl lažybų, lengvai prisitaikė.
Jie apsisuko vieną kartą, du kartus, slysdami per auksinį kambarį, tarsi jam priklausytų.
„Tu kvepi jazminais,“ tyliai tarė jis.
„Tu kvepi bėdomis.“
Jo akys nuslydo prie jos lūpų. „Ir tuo.“
Ji turėjo nusukti žvilgsnį.
Ji to nepadarė.
„Kodėl iš tikrųjų liepei man pakartoti?“ ji paklausė.
Jis neapsimetė nesuprantantis.
„Kai pavadinai mane kūdikiu?“ jis tarė.
„Taip.“
„Nes visi tame kambaryje manęs bijojo.“
„Aš tavęs bijojau.“
„Bet tu vis tiek žiūrėjai man į akis.“
Muzika pakilo.
Jis dar kartą ją pasuko ir pritraukė arčiau.
„Ir todėl,“ jis tarė žemesniu balsu, „norėjau išgirsti, kaip tai skambėtų, jei tu taip manytum.“
Karštis pervėrė ją taip staigiai, kad tai buvo beveik pyktis.
„Aš taip nemaniau,“ ji pasakė.
Jo nykštys vieną kartą perbraukė jai per nugarą.
„Kartok tai sau irgi.“
Jos atsakymas užstrigo gerklėje.
Damianas staiga sustingo.
Tai įvyko taip greitai, kad ji vos spėjo suvokti. Vieną sekundę jis žiūrėjo į ją. Kitą – jo dėmesys šoko jai per petį.
Per šokančiuosius. Per atspindžių baseiną. Į padavėją, einantį per minią su šampano taurelių padėklu.
Padavėjo veidas buvo ne toks.
Ne nervingas. Ne nuolankus. Sustingęs.
Ir jo laisva ranka slinko po baltu lininiu audiniu.
Damianas pasikeitė akimirksniu.
„Gultis!“ jis suriko.
Jis stipriai nustūmė Eveliną.
Ji krito ant marmuro grindų tą pačią sekundę, kai trys tylūs „pok“ perkirto muziką.
Nutildyti šūviai.
Virš jos sprogo stiklas. Kažkas suriko. Styginių kvartetas subyrėjo į chaosą. Svečiai išsisklaidė panikoje.
Evelina pakėlė akis ir pamatė Damiano judesį.
Jis nesilenkė. Nedvejojo. Jis tiesiog metėsi tiesiai į šaulį.
Ginkluotas vyras vėl šovė; Damianas sugriebė jo riešą, pasuko, ir ginklas nukrito ant marmuro.
Tada jis trenkė vyrą į koloną.
Garsas buvo šiurpus.
„Kas tave pasiuntė?“ – suriko Damianas.
Šaulys bandė griebtis peilio.
Damianas smogė jam pistoleto rankena taip stipriai, kad šis sukniubo.
Apsauga įsiveržė. Kambarys užsipildė juodais kostiumais. Kažkas rėkė užrakinti išėjimus. Signalizacijos pradėjo kaukti.
Damianas apsisuko, laukiniu žvilgsniu ieškodamas Evelinos tarp sudužusių kristalų.
Jis buvo šalia jos akimirksniu.
„Pažiūrėk į mane,“ tarė jis, klaupdamasis. Jo rankos tikrino ją. „Ar tu sužeista?“
„Ranka,“ ji išspaudė.
Stiklo šukė buvo įpjovusi jos dilbį. Ne giliai, bet kraujas tekėjo.
Damiano veidas pasikeitė.
Ne pyktis. Ne visai.
Baimė.
Gryna, deginanti baimė.
Jis nuplėšė nosinę ir prispaudė prie žaizdos. „Matthew!“
Atsirado vyras su randuota žandikaulio linija ir ginklu. „Bosai.“
„Automobilis. Išvažiuojam dabar.“
„Išėjimai uždaryti.“
„Dabar.“
Nelaukdamas leidimo, Damianas pakėlė Eveliną ant rankų.
„Damianai,“ ji silpnai prieštaravo.
„Ne dabar.“
Lauke naktis trenkė kaip ledas. Sirenos aidėjo. Fotografai rėkė klausimus.
Jis viską ignoravo ir nešė ją į visureigių koloną.
Tik kai durys užsitrenkė ir kolona išlėkė į miestą, jis prabilo.
„Tu beveik žuvai dėl manęs.“
Žodžiai buvo plokšti. Blogiau būtent dėl to.
„Tu mane išgelbėjai,“ tarė Evelina.
„Tai nepagerina mano nuotaikos.“
Kolona važiavo į rytus, paskui į pietus, vėl į rytus. Galiausiai miestas ištuštėjo, oras prisipildė druskos kvapo.
Montaukas.
Slėptuvė nebuvo namas. Tai buvo tvirtovė ant uolos virš juodo Atlanto – betonas, šarvuotas stiklas ir ginkluota tyla.
Viduje Damianas nuvedė ją tiesiai į vonios kambarį, pasodino ant vonios krašto ir kruopščiai nusiplovė rankas, kol rausvas vanduo suko į kanalizaciją.
Tik tada jis ištraukė pirmosios pagalbos rinkinį ir atsiklaupė prieš ją.
„Duok ranką.“
Ji padavė.
Jo rankos, ką tik buvusios brutaliai tvirtos, dabar buvo atsargios. Jis išvalė žaizdą, patepė antiseptiku, uždėjo pleistrus.
Jo sąnariai buvo nubraižyti. Ant rankogalio buvo kraujo, kuris tikrai nebuvo jo.
„Atsiprašau,“ jis pasakė.
„Tu tai jau sakei.“
„Sakysiu, kol tai kažką reikš.“
Jis pakėlė akis.
Pilka jo akyse atrodė beveik sidabrinė vonios šviesoje. Persekiojama. Įsiutusi. Išsekusi.
„Sutartis atšaukta.“
Evelina sumirksėjo. „Ką?“
„Matthew nuveš tave į privatų aerodromą per valandą. Tu skris į Šveicariją.“
„Ne.“
„Taip.“
„Tu man nevadovausi.“
Jo veidas sukietėjo, bet dabar ten buvo ir skausmas.
„Jie šaudė į tave muziejuje, pilname teisėjų ir senatorių.
Tai reiškia, kad Russo beviltiškas. Beviltiški vyrai nebesilaiko taisyklių. Tu išvyksti šiąnakt.“
„O tada?“
„Tu slepiesi, kol aš tai užbaigsiu.“
„O po to?“
Jis staiga atsistojo ir nusisuko.
„Po to tu gauni naują gyvenimą. Naują vardą, jei reikės. Tavo dukterėčia bus pasirūpinta. Tavo sesuo apsaugota. Tu manęs daugiau niekada nematai.“
Žodžiai turėjo ją nuraminti.
Vietoj to jie smogė.
Evelina nuslydo nuo vonios ir priėjo prie jo.
„Atsisuk.“
Jis neatsisuko.
„Damianai.“
Kai jis pagaliau atsisuko, jo kontrolė vis dar buvo ten, bet trapi.
„Jei aš pabėgsiu,“ ji tarė, „Lukas laimi.“
„Tavo gyvybė nėra jo pergalė.“
„Jei tu mane ištrinsi, visi tavo priešai žinos, kad tu iki manęs prisileidai. Jie pajus silpnumą.“
„Aš tai ištverčiau.“
„Ar tikrai?“
Tyla.
„Tu turi apsaugą, pinigus, galią. Bet tavo gyvenime nėra nė vieno žmogaus, kuris tau sakytų tiesą, kai ji skauda.“
Jo žvilgsnis sugriežtėjo.
Ji tęsė.
„Tu nenori, kad būčiau saugi. Tu nori, kad dingčiau, nes manai, kad tada vėl tapsi tuo, kuo buvai.“
„O kuo aš buvau?“
„Nepaliečiamu. Nepasiekiamu. Vienišu.“
Jo žandikaulis įsitempė.
„Aš neišvyksiu.“
„Tu nesupranti, ką sakai.“
„Puikiai suprantu. Mes turėjome sutartį. Šeši mėnesiai.“
„Ta sutartis beveik tave nužudė.“
„Ir tu beveik žuvai mane saugodamas.“
„Tai skirtinga.“
„Kodėl?“
Jo kontrolė lūžo.
„Nes aš nebegaliu to vėl matyti!“
Tyla sprogo kambaryje.
Jis žiūrėjo į ją, kvėpuodamas sunkiai, tarsi gailėtųsi, kad tai pasakė.
„Kodėl?“ ji tyliai paklausė.
„Tu tikrai nori, kad tai pasakyčiau?“
„Taip.“
Jis priėjo arčiau.
„Tu įėjai į tą kambarį drebėdama ir vis tiek pasakei man ne.“
Dar vienas žingsnis.
„Tu žiūrėjai į vyrus, nuo kurių normalūs žmonės bėga, ir kalbėjai su jais kaip su lygiais.“
Dar vienas.
„Tu privertei senatorius nerimauti, išdavikus tapti lavonais, ir vis tiek skambini seseriai paklausti, ar Lilė pavalgė.“
Jo balsas nuslopo.
„Ir kai šįvakar pasigirdo šūviai, vienintelis dalykas, kurį pajutau, buvo baimė.“
Jis buvo taip arti, kad jų kvėpavimas susimaišė.
„Ne dėl manęs,“ jis tarė. „Dėl tavęs.“
Evelinos širdis daužėsi.
Niekas nejudėjo.
Tada Damianas pakėlė ranką ir švelniai palietė jos veidą taip netikėtai, kad tai skaudėjo.
„Jei liksi,“ jis šiurkščiai tarė, „aš užbaigsiu šį karą. Bet kai nustosiu apsimetinėti, kad tai netikra, aš nebežinosiu, kaip grįžti atgal.“
Evelina pažvelgė jam į lūpas, paskui į akis.
„Tada negrįžk.“
Bučinys įvyko kaip pasidavimas ir susidūrimas vienu metu.
Jokių dvejonių. Jokių žaidimų. Jokių žiūrovų.
Jis ją bučiavo taip, lyg baimė jame būtų virtusi žvėrimi.
Ji atsakė, nes kažkur tarp ligoninės sąskaitų, marmuro grindų ir jo žodžių „aš nebegaliu to vėl matyti“ ji peržengė ribą, kurios nebegalėjo atsekti tamsoje.
Jo ranka įsipynė jai į plaukus. Jos pirštai suspaudė jo marškinius.
Atlanto bangos daužėsi į uolas žemiau kaip senovės plojimai.
Kai jis galiausiai atsitraukė, abu kvėpavo sunkiai.
„Miegok,“ jis pasakė, balsas sudaužytas.
Evelina sumirksėjo. „Ir viskas?“
Jo pavojingos šypsenos šešėlis.
„Jei liksiu šiame kambaryje,“ jis tarė, „per keturiasdešimt aštuonias valandas pamiršiu viską, ką vadinau garbingu.“
Ji nusijuokė.
Jis vienai sekundei priglaudė kaktą prie jos.
„Užrakink duris,“ sumurmėjo. „Atidaryk tik man.“
Po trijų savaičių karas vis dar nebuvo pasibaigęs.
Tai buvo tiesiog pakeitę formą.
Daugiau jokių viešų spektaklių. Daugiau jokio šaudymo muziejuose. Dabar tai buvo dingstantys kroviniai, iš anksto nutekinti reidai, prapuolantys pinigų srautai ir šnabždesiai ne į tas ausis.
Rusai buvo nustoję bandyti nužudyti Damianą ir pradėję bandyti jį nukraujuoti.
Grįžus į miestą, mansarda tapo vadovavimo centru, prieglobsčiu ir narvu.
Damianas beveik nemiegojo. Matthew ateidavo ir išeidavo su naujausia informacija. Advokatai atvykdavo po vidurnakčio ir išvykdavo prieš aušrą.
Evelyn buvo laikoma dekoratyvia, saugoma ir laikoma nuošalyje.
Deja visiems, kas buvo į tai įtraukti, Evelyn Vance nebuvo sukurta būti dekoratyvi.
Vieną lietingą antradienio vakarą, kai Damianas, Matthew ir šeimos išorinis teisininkas svetainėje ginčijosi dėl dar vieno perimto krovinio iš Naujojo Džersio, Evelyn sėdėjo viršuje Damiano bibliotekoje vilkėdama vienus jo baltus marškinius virš tamprių, skaitydama skaičiuokles saugiame nešiojamajame kompiuteryje, kurio ji tikrai nebuvo įgaliota liesti.
Tai, ką ji rado, ją sustingdė.
Ji atsispausdino įrašus, nusileido laiptais ir įžengė į susitikimo vidurį tuo pat metu, kai Matthew pasakė: „Kažkas prie dokų mus išduoda.“
„Tai ne dokai,“ pasakė Evelyn.
Trys vyrai atsisuko.
Damiano išraiška akimirksniu sustingo. „Evelyn.“
„Jums reikia tai išgirsti.“
Advokatas Vittorio Bell jai nusišypsojo įtempta, nuolaidžia šypsena. „Su visa pagarba, ponia Vance, tai ne visai jūsų sritis.“
Evelyn numetė dokumentų šūsnį ant stalo.
„Mano sritis,“ pasakė ji, „yra teismo apskaita, fiktyvios įmonės ir idiotiškų žmonių, kurie mano, kad mokesčių deklaracijos nepalieka pėdsakų, gaudymas.“
Damianas pasilenkė į priekį.
„Kalbėk.“
Taigi ji kalbėjo.
Ji nuvedė juos per sandėlio holdingo įmonę. Per ofšorinę dukterinę įmonę.
Per metinius mokesčius, nukreiptus per antrą LLC, vadinamą Janus Global. Per IP žurnalus, susietus su gyvenamuoju adresu Skarsdeilyje.
Vittorio adresu.
Kai ji baigė, kambaryje stojo visiška tyla.
Matthew žiūrėjo nuo dokumentų į Vittorio su žmogžudystės žvilgsniu.
Vittorio staigiai atsistojo. „Tai absurdas. Ji knaisiojasi po apsaugotais įrašais.“
„Ir rado tiesą,“ pasakė Damianas.
Vittorio per greitai nusijuokė. „Damianai, aš tarnavau jūsų šeimai dar prieš jai gimstant.“
„Tu taip pat tvarkei draudimo dokumentus Naujojo Džersio siuntai,“ pasakė Evelyn. „Tai reiškia, kad žinojai konteinerio numerį prieš reidą.“
Vittorio veidas neteko spalvos.
Damianas lėtai atsistojo.
„Kodėl?“ – paklausė jis.
Vittorio atsitraukė vienu žingsniu. „FBI ruošia RICO bylą. Russo pasiūlė imunitetą. Išėjimą.“
„Taigi tu mane pardavei.“
„Aš išgelbėjau save.“
„Tu pardavei mano vyrus,“ pasakė Damianas. „Tu pardavei mano verslą. Tu pardavei ją.“
Vittorio pažvelgė į Evelyn su bjauria panieka. „Ji – padavėja, kuriai pasisekė. Tu prarandi aštrumą dėl jos.“
Jo ranka dingo į švarką.
Damiano pistoletas jau buvo ištrauktas.
„Nedaryk to,“ pasakė Damianas.
Vittorio vis tiek išsitraukė.
Šūvis nuaidėjo kaip nuosprendis.
Vittorio krito ant persiško kilimo dar prieš Evelyn spėjant suvokti, kad Damianas iššovė.
Kambarį užpildė aitrus parako kvapas.
Evelyn stovėjo sustingusi.
Matthew priėjo prie kūno. „Jis baigtas.“
Damianas atsisuko į Evelyn, sidabrinis pistoletas vis dar jo rankoje, ir pirmą kartą nuo jų pažinties jo veide buvo neapibrėžtumas.
Ne dėl nužudymo. Dėl jos. Dėl to, ką ji pamatys jį dabar.
„Jis būtų šovęs į tave,“ tyliai pasakė ji.
„Taip.“
„Tada tu neturėjai pasirinkimo.“
Palengvėjimas trenkė jam į veidą taip stipriai, kad atrodė beveik kaip skausmas.
Jis priėjo prie jos, nuleido ginklą ir pritraukė ją į glėbį.
„Tu radai žiurkę,“ sušnibždėjo į jos plaukus. „Vėl.“
Evelyn suspaudė jo marškinius kumščiuose.
„Aš tau sakiau,“ pasakė ji į jo krūtinę. „Aš nesu dekoracija.“
Tos pačios nakties pradėjo formuotis karo pabaiga.
Kai Damianas nustojo reaguoti ir pradėjo medžioti, įvykiai įgavo bauginantį greitį.
Vittorio įrenginiai atskleidė sąskaitų žemėlapius, ofšorinius pervedimus, kyšininkavimo žurnalus, degiklines kontaktų linijas ir galiausiai Lucas Russo privataus namelio vietą Ketskiluose — įtvirtintą slėptuvę, kur jis, regis, buvo įtikinęs save, kad gali išlaukti pasekmes.
Damianas nesiuntė armijos. Jis pasiėmė Matthew ir keturis atrinktus vyrus.
Jis taip pat pasiėmė Evelyn.
Ne į ugnies liniją. Į šarvuotą visureigį kalnų kelio papėdėje, kur ji sėdėjo su taktine planšete rankose, stebėdama šiluminius siluetus, judančius per sniegą ir pušų tamsą, kol jos pulsas daužėsi už akių.
„Įsilaužimo taškas vienas.“
„Šiaurinė pusė švari.“
„Du taikiniai neutralizuoti.“
Radijas traškėjo Damiano balsu, trumpu ir ramiu.
„Judam.“
Po dvidešimt trijų minučių Matthew atidarė visureigio duris.
„Baigta,“ pasakė jis. „Jis nori tavęs viršuje.“
Namelis iš išorės atrodė kaimiškas, o iš vidaus – nepadorus: akmeninis židinys, importuoti kilimai, viskis krištolo stikluose, kraujas ant poliruoto medžio.
Karas perėjo per prabangą ir nieko nepagerino.
Darbo kambaryje Lucas Russo klūpėjo prie odinės kėdės, rankos surištos, veidas sumuštas ir išteptas krauju.
Jo sūnus Antonio sėdėjo be sąmonės prie tolimesnės sienos, saugomas sargybos.
Damianas stovėjo prie židinio, laikydamas Russo dvylikos metų škotiško viskio taurę.
Kai Evelyn įžengė, jo žvilgsnis ją rado iškart, ir kažkokia jo vidinė įtampa atslūgo.
„Ateik čia.“
Ji perėjo kambarį ir sustojo šalia jo.
Lucas pakėlė galvą, ir pirmą kartą nuo jų pažinties jo akyse baimė buvo stipresnė už panieką.
„Tu,“ sušnibždėjo jis.
„Aš,“ atsakė Evelyn.
Damianas pritūpė prieš Lucasą, elegancija ir grėsmė viename.
„Prisimeni Evelyn,“ pasakė jis. „Moterį, kuri, tavo manymu, nebuvo verta jos suknelės kainos.“
Lucas spjovė kraują ant kilimo. „Eik po velnių.“
Damianas linktelėjo į dokumentus, kuriuos Matthew numetė ant stalo.
„Komisija netrukus gaus kiekvieno tavo pervedimo iš pensijų fondo kopijas.
Kiekvieno nusukimo. Kiekvieno ofšorinio nukreipimo. Kiekvieno melo, kurį sakei savo sąjungininkams, apsimesdamas, kad problema buvau aš.“
Lucas veidas pasikeitė. Jis juo patikėjo.
„Tu apvogei savo žmones,“ pasakė Damianas. „Niekas nebeateis tavęs gelbėti.“
Lucas pažvelgė į Evelyn, tikrai pažvelgė, tarsi pagaliau suprastų, kas ji yra.
Ne trukdis. Ne masalas. Ne sėkmė.
Protas.
„Mergina tai rado,“ sumurmėjo jis.
Damiano žvilgsnis sugriežtėjo.
„Karalienė tai rado.“
Jis atsistojo ir padėjo sutartį prieš Lucasą. „Perleisk Brooklyną ir Queens. Išeik į pensiją kur nors saulėtai. Arba kalbėk toliau ir mirsi šiame kambaryje.“
Luko ranka drebėjo taip stipriai, kad jis vos laikė rašiklį.
Jis pasirašė. Iki aušros jis buvo dingęs iš Niujorko visam laikui.
Antonio sekė po dviejų dienų, po to kai Damianas jam suteikė tokį perspėjimą, kuris nepaliko vietos paveldėjimo fantazijoms.
Ir taip karas baigėsi — ne aplodismentais, o tyla. Siuntos atsinaujino.
Reidai dingo. Telefonai nustojo skambėti 3 val. nakties su blogomis naujienomis.
Taika, Damiano pasaulyje, atrodė kaip visi, per daug išsigandę kvėpuoti neteisingai.
Po dviejų dienų atėjo šešių mėnesių riba.
Lietus plovė Manhataną sidabru, kai Evelyn stovėjo mansardos miegamajame kraudama lagaminą.
Ne sukneles. Ne papuošalus. Ne aukštąją madą, dėl kurios ponia Ricci tikriausiai būtų pradėjusi karą.
Jos seni džinsai. Megztiniai. Nunešioti sportbačiai. Ji pati prieš Damianą Moretti.
Miegamojo durys atsivėrė.
Jis stovėjo ten tamsiu kostiumu, atlaisvintu kaklaraiščiu, vienoje rankoje laikydamas manilos voką.
Jo akys pirmiausia nukrypo į lagaminą. Tada į ją.
„Tu krauniesi.“
„Praėjo šeši mėnesiai.“
Žodžiai skambėjo tvirčiau, nei ji jautėsi.
Damianas perėjo kambarį ir padėjo voką ant lovos tarp jų.
„Penki milijonai,“ pasakė jis. „Pavedimo instrukcijos. Buto Paryžiuje nuosavybės aktas. Pilnai įrengtas. Be Moretti vardo. Švaru.“
Evelyn žiūrėjo į voką.
Tai buvo tai, dėl ko ji buvo sutikusi. Laisvė. Saugumas. Pabaiga.
„Ačiū,“ pasakė ji.
Jo veidas tapo neįskaitomas. „Tu įvykdei savo sutarties dalį.“
Sutarties.
Ne naktis, kurias ji praleido tikrindama skaičiuokles, kol jis miegojo dvi valandas ant darbo kambario sofos.
Ne tai, kaip jis kiekvieną sekmadienį skambino Sarah paklausti, kaip gyja Lily.
Ne tai, kaip jis miegodamas siekdavo jos ir ryte apsimesdavo, kad to neprisimena.
Ne faktas, kad kažkur pakeliui mansarda ėmė jaustis nebe kaip narvas, o kaip vieta, kur jos nebuvimas skambėtų tuštuma.
„Ir tai viskas?“ – paklausė ji.
Jis nusuko žvilgsnį į lietaus nuplautus langus.
„Taip turėjo būti.“
„Aš to neklausiau.“
Jo ranka įsitempė į palangę.
„Evelyn, imk pinigus ir išeik.“
„Pažiūrėk į mane.“
„Ne.“
„Pažiūrėk į mane ir pasakyk, kad buvau tik skydas.“
Jis atsisuko per greitai, skausmui ir įniršiui išsiveržiant per paskutinius jo savitvardos likučius.
„Nori tiesos?“ – pasakė jis. „Gerai. Tu turėjai būti laikina.
Valdoma. Problema, kurią galiu išspręsti pinigais ir apsauga. Tada tu įžengei į mano namus ir pradėjai skaityti mano bylas.
Tu pažvelgei į mano blogiausius sprendimus ir nesudrebėjai. Tu prajuokinai Lily per „FaceTime“, kol aš klausiausi iš koridoriaus kaip apgailėtinas vaiduoklis, nepriklausantis normaliam gyvenimui.“
Jo balsas užkimo.
„Aš nežinau, ką su tuo daryti.“
Evelyn akys sudrėko.
„Pabandyk tiesą.“
Jis kartą nusijuokė, kartų ir žemai. „Tiesa ta, kad turėtum išeiti, nes nusipelnei vyro, kuris prieš vakarienę netikrina automobilio, ar jame nėra bombų.“
„Aš nenoriu saugaus vyro.“
„Tada tu kvaila.“
„Galbūt,“ pasakė ji. „Bet aš tavo kvaila.“
Kambaryje įsivyravo tyla.
Damianas žiūrėjo į ją.
Ji tęsė, nes jei dabar sustos, daugiau niekada nebegalės.
„Aš tave myliu,“ pasakė Evelyn. „Ne mansardą. Ne pinigus. Ne fantaziją. Tave.
Neįmanomą, erzinantį, per daug saugantį vyrą, kuris elgiasi taip, lyg nupirkti ligoninės sparną būtų normali reakcija į padavėją, verkiančią dėl dukterėčios.“
Jo gerklė sujudėjo.
„Aš myliu vyrą, kuris mano esąs per daug pavojingas, kad jį būtų galima mylėti,“ pasakė ji tyliai. „Ir aš baigiau apsimetinėti, kad tai netiesa.“
Kambarys tapo visiškai ramus, išskyrus lietų.
Damianas atrodė taip, lyg ji būtų pataikiusi ten, kur jis neturėjo jokio šarvo.
„Tu mane myli,“ pakartojo jis, tarsi tikrindamas, ar pati kalba yra patikima.
„Taip.“
Evelyn nusimovė žiedą nuo piršto ir ištiesė jį tarp jų.
„Jei nori, kad išeičiau, pasakyk. Pasakyk, kad niekas iš to nieko nereiškė. Pasakyk, kad buvau tik darbuotoja su gražesnėmis suknelėmis.“
Jo žvilgsnis nukrito į žiedą. Tada pakilo į jos veidą.
Kiekviena siena, kurią jis šešis mėnesius statė, atrodė sugriuvusi iš karto.
Jis per tris žingsnius priėjo prie jos, suėmė už liemens ir prispaudė prie savęs taip stipriai, kad jai užgniaužė kvapą.
„Aš negaliu,“ pasakė jis į jos plaukus. „Aš negaliu tavęs paleisti.“
Prisipažinimas jį sugriovė ir tuo pačiu perkeitė.
Jis atsitraukė tiek, kad galėtų abiem rankomis suimti jos veidą.
„Jei pasiliksi,“ pasakė jis aštriu balsu, „nebus jokio Paryžiaus. Jokios švarios pabaigos. Jokio apsimetimo, kad tu niekada nebuvai šito dalis.
Pasiliksi, ir tu būsi mano visais svarbiais būdais iki pat mano mirties dienos.“
Evelyn nusišypsojo pro ašaras.
„Gerai.“
Apstulbęs, netikintis juokas išsiveržė jam iš krūtinės.
„Gerai?“
„Aš nekenčiu Paryžiaus.“
Tai išprovokavo tikrą juoką — žemą, bejėgį, gražų taip, kaip ji beveik niekada nebuvo girdėjusi.
Jis pažvelgė į žiedą jos delne, paėmė jį ir užmovė jai ant piršto rankomis, kurios vos vos drebėjo.
„Tada pasilik,“ sušnibždėjo jis. „Ir tekėk už manęs.“
Ji pažvelgė į jį. Į audrą jo akyse. Į vyrą, kuris galėjo įsakyti miestams judėti ir vis tiek atrodė išsigandęs vilties.
„Taip.“
Jis ją pabučiavo dar jai nespėjus užbaigti įkvėpimo.
Šis bučinys buvo kitoks nei slėptuvėje. Jokios panikos. Jokios baimės. Tik absoliutus tikrumas, toks gilus, kad jautėsi kaip namai, pavėlavę atvykti.
Kai jie pagaliau atsitraukė, Damianas priglaudė kaktą prie jos.
„Žinai,“ sumurmėjo jis, „visa tai prasidėjo, nes tu pavadinai mane „baby“ pusės požemio pasaulio akivaizdoje.“
Evelyn tyliai nusijuokė. „Blogiausia mano gyvenimo klaida.“
Jo lūpos vėl palietė jos.
„Geriausias dalykas, kuris kada nors nutiko man.“
Jų vestuvės įvyko po trijų mėnesių Šv. Patriko katedroje, nes Damianas tikėjo, kad slėpimasis reiškia silpnumą, o Evelyn tikėjo, kad jei jau tekės už pavojingiausio Niujorko vyro, tai geriau tai padaryti ten, kur visas miestas turės tai praryti.
Žiniasklaida buvo negailestinga. Verslo puslapiai tai pavadino paslapties ir imperijos susijungimu.
Paskalų portalai tai vadino „Gražuole ir Bosu“. Bulvarai vadino ją moterimi, kuri prisijaukino velnią.
Tik tie, kurie juos pažinojo, suprato tiesą.
Damiano niekas neprijaukino. Jis buvo pamatytas.
O Evelyn nebuvo praryta jo pasaulio. Ji išmoko jame stovėti nelenkdama galvos.
Ji baigė NYU teisės mokyklą pirma savo kurse. Lily visiškai pasveiko ir užaugo į tokią mažą mergaitę, kuri darželyje pareiškė mokytojai, kad jos teta Evie „ištekėjusi už Betmeno, tik tas Betmenas turi daugiau apsaugos“.
Sarah verkė per visą ceremoniją.
Ponia Ricci garsiai skundėsi priėmime, kad teisės diplomai yra mažiau naudingi nei geras siuvimas.
Matthew buvo pabrolys ir vien savo buvimu įvarė pusę svečių į lengvą siaubą.
O kalbant apie Damianą ir Evelyn, jie sukūrė kažką, ko nė vienas iš jų nesitikėjo.
Ne nekaltumą. Nei vienas nebuvo vaikas ir nei vienas negyveno pasakoje. Bet lojalumą. Partnerystę.
Santuoką, kur jo karo instinktai susitiko su jos strategijos instinktais ir kažkaip abu tapo stipresni.
Po daugelio metų, lietingą ketvirtadienio vakarą, Evelyn vėl atsidūrė Obsidiano kambaryje.
Klubas nebuvo pasikeitęs. Vis dar juodas marmuras, prislopinta šviesa ir vyrai, labai stengiantys neatrodyti išsigandę.
Prie ketvirtojo staliuko sėdėjo Damianas Moretti tamsiu kostiumu, viena ranka laikydamas viskio taurę, kita — užmetęs per Evelyn kėdės atlošą.
Ji nebeatrodė kaip beviltiška teisės studentė su skolintais aukštakulniais.
Ji atrodė taip, kaip ir buvo.
Galia šilke.
Jaunas padavėjas priėjo prie jų staliuko su gėrimų padėklu. Jo rankos taip drebėjo, kad viena taurė pasviro ir apipylė Damiano rankogalį viskiu.
Kambaryje stojo tyla. Vargšas vaikinas išbalo kaip popierius.
Evelyn pažvelgė į dėmę, tada į savo vyrą. Damianas pakėlė antakį.
Ji pasilenkė ir kažką sušnabždėjo jam į ausį.
Jo veidas suminkštėjo į tą pavojingą, privatų šypsnį, kurį ji vis dar jautė savo kraujyje.
Tada jis pažvelgė į išsigandusį padavėją ir ramiai pasakė: „Nelaimingi atsitikimai nutinka. Nuvalyk ir atnešk mano žmonai dar šampano.“
Vaikinas beveik išplaukė iš palengvėjimo. Evelyn šyptelėjo. „Tu daraisi minkštas.“
Damianas patraukė jos kėdę arčiau savęs.
„Ne,“ pasakė jis. „Aš tiesiog klausau savo viršininko.“
Ji nusijuokė, ir tas garsas perėjo per muziką kaip ištesėtas pažadas.
Damianas pasisuko, priglausdamas lūpas prie jos smilkinio.
„Pakartok,“ sušnibždėjo jis.
Evelyn nusišypsojo į savo taurę.
„Ką?“
Jis pažvelgė į ją pilkomis akimis, tamsiomis nuo humoro, istorijos ir tokios meilės, kuri išgyveno kulkas, kraują ir jų abiejų blogiausius instinktus.
„Pirmą žodį,“ pasakė jis.
Ji pasilenkė taip arti, kad tik jis galėtų išgirsti.
„Baby.“
Jo šypsena sugrįžo — lėta, nedora ir visiškai jos.
Šį kartą, kai kambaryje stojo tyla, tai buvo ne todėl, kad kas nors bijojo, kas nutiks toliau.
Tai buvo todėl, kad visi tame kambaryje puikiai suprato, kas jame valdo.
PABAIGA
