Jauna moteris ten maudėsi taip, lyg būtų viena rojuje.
Jis iš pagarbos nusuko veidą, bet buvo per vėlu.
Tas nekaltas grožis jam atrodė keistai pažįstamas.
Ji buvo labiausiai geidžiama moteris visame krašte.
Bet ką ji veikė jo žemėse?
Liepos saulė ryškiai kepino Arizonos kalnus.
Kai Ezekielis Morisas nujojo prie upelio, kertančio jo valdas.
Jo amžiuje rančerio veide buvo įsirėžę laiko ir vienatvės pėdsakai.
Jo nuospaudotos rankos laikė vadžias tuo pačiu tvirtumu, kuriuo jis laikė savo skausmus.
Praėjo penkeri ilgi metai nuo tada, kai jis prarado žmoną ir mažą dukrą.
Ir nuo tada ta atoki sodyba buvo viskas, kas liko iš jo gyvenimo.
Kalnų tyla tapo vieninteliu jo palydovu, kai jis priėjo upelio vingį; taip, jis girdėjo švelnų tekančio vandens garsą, sumišusį su kažkuo kitu.
Subtilus judesys sudrumstė rytinę ramybę.
Jis timptelėjo arklio vadžias ir lėtai nulipo, atsargiai eidamas tarp krūmų.
Jo akys išsiplėtė, kai krištoliniame vandenyje pamatė moters figūrą.
Juodi plaukai srovėje plūduriavo kaip šilkas.
Jauna moteris atrodė tarsi regėjimas, besimaudantis neskubant, nepaisantis ją supančio pasaulio.
Jis pajuto, kaip širdis ėmė daužytis ne tik dėl scenos grožio, bet ir dėl gėdos, kad įsiveržė į tokį intymų momentą.
Jis pasisuko pusiau, ketindamas tyliai pasitraukti, bet likimas turėjo kitų planų.
Po jos kojomis trakštelėjo sausa šaka, ir jauna moteris staigiai atsisuko.
Staiga jų žvilgsniai susitiko per augmeniją.
Jos akys buvo migdolo formos, didelės ir išsigandusios, spindinčios tarsi dvi paklydusios žvaigždės.
Ji sumurmėjo atsiprašymą ir skubiai pasitraukė, jos veidas degė iš gėdos, bet kažkas tame švelniame veide jai atrodė pažįstama, tarsi prisiminimas, atkakliai kylantis į paviršių.
Kur jis buvo matęs tuos švelnius bruožus, tą žmogaus, nešiojančio paslaptis, išraišką?
Sugrįžęs į savo medinę trobelę, Sik negalėjo išmesti iš galvos kalnuose sutiktos merginos vaizdo.
Buvo patiekta juoda kava, ir jis atsisėdo prie kaimiško stalo, knaisiodamasis po senus popierius nė nekreipdamas dėmesio.
Tada jo akys užkliuvo už suglamžyto plakato, atkeliavusio praėjusią savaitę.
„Ieškoma, gyva arba mirusi“, – didelėmis raidėmis buvo parašyta ten.
Piešinyje buvo jaunos meksikietės veidas, o po juo – vardas, nuo kurio jam sustingo kraujas.
Esperansa Valdés.
Atlygis buvo viliojantis.
1000 auksinių monetų.
Sig nurijo seiles, jausdamas, kaip atradimo svoris užgriūva pečius.
Tai buvo ji – jauna moteris iš vandens, labiausiai ieškoma bėglė Arizonoje.
Jis perbraukė ranka per pražilusius plaukus, o širdis daužėsi tarp pareigos ir kažko, ko jis negalėjo įvardyti.
Esperansa Valdés, apkaltinta pavogusi turtą iš savo pačios šeimos, buvo čia, jo žemėje.
Pažeidžiama kaip sužeistas paukštelis, tie tūkstančiai aukso galėjo visiems laikams išspręsti jo finansines problemas, tačiau tuose migdolo formos akių žvilgsniuose buvo kažkas, kas šaukė nekaltumą, kažkas, kas palietė jo sielos dalį, kurią jis manė esant mirusią.
Sik sugniaužė kumščius, jausdamas sprendimo, kuris pakeis viską, svorį.
Rančeris pažvelgė pro langą upelio kryptimi, kur viskas prasidėjo tą rytą.
Vėjelis atnešė laukinių gėlių kvapą ir tolimą tekančio vandens garsą.
Jis žinojo, kad reikia greitai nuspręsti: atiduoti jauną moterį valdžiai ir gauti atlygį, ar sekti instinktu, kuris kuždėjo jo širdyje.
Penkerius metus jis gyveno tarsi miręs, egzistuodamas tik tarp prisiminimų ir vienatvės.
Dabar likimas pastatė jam kelią, reikalaujantį daugiau nei vien tik išgyventi.
Bet kaip jauna moteris iš turtingos šeimos tapo labiausiai ieškoma bėgle šiame krašte, ir kas iš tikrųjų nutiko Esperansai Valdés, kai aušra nudažė dangų rožine spalva?
Taip, jis jau kelias valandas nemiegojo, mintyse kramtydamas nakties atradimą.
Jis ruošė kavą kaip visada, bet skonis buvo kartus.
Tą rytą ji atrodė dar stipresnė.
Jo rankos šiek tiek drebėjo, laikant nuzulintą metalinį puodelį, ir jis negalėjo liautis galvojęs apie išsigandusias jaunos moters akis.
Esperansa kažkur buvo jo žemėse – tikriausiai alkana ir išsigandusi.
Jos maudymosi upelyje vaizdas grįžo į jo mintis tarsi sušnibždėta malda – tyras ir pažeidžiamas.
Jis nusprendė anksčiau atlikti rytinę rutiną – patikrinti gyvulius ir tvoras – kaip pretekstą jos ieškoti.
Sik ragino arklį automatiniais judesiais, bet širdis daužėsi pašėlusiai krūtinėje.
Jis pažinojo kiekvieną akmenį, kiekvieną medį tose žemėse ir žinojo, kur žmogus galėtų pasislėpti.
Šlaituose buvo kelios olos ir senas apleistas žvyro karjeras netoli šiaurinės valdos ribos.
Jei jis būtų bėglys, ten ir pasirinktų prieglobstį.
Rytinis oras buvo gaivus, prisodrintas kiečių kvapo ir tolimo paukščių giedojimo, skelbiančio naują dieną.
Jis rado ją prie to paties upelio, sėdinčią ant lygaus akmens ir pirštais šukuojančią šlapius plaukus.
Esperansa nedvejodama nebėgo, kai pamatė jį artėjantį ant arklio.
Vietoje to ji pakėlė smakrą su orumu, kuris nustebino Siką, tarsi ji būtų laukusi tos akimirkos.
Jos akys žvelgė tiesiai į jį – be prašymų ar ašarų, tik su tyliu likimo priėmimu.
Tarsi ji žinotų, kad jis žino jos tapatybę, ir būtų pasiruošusi susidurti su pasekmėmis.
Jis lėtai nulipo nuo arklio, nusiėmė skrybėlę kaip pagarbos ženklą, kurio laikėsi iki galo.
„Aš žinau, kas tu esi“, – prikimusiu balsu tarė jis, pralauždamas rytinę tylą.
Esperansa lengvai linktelėjo, lūpos šiek tiek prasivėrė, lyg ji ruošėtųs kalbėti, bet ji liko tyli.
Jis pajuto gumulą krūtinėje, pamatęs rezignaciją jos akyse.
Tokia jauna, kad neštų tokį svorį.
Jis negalėjo iš karto atsakyti, nes net pats nesuprato savo motyvų.
Gal vienatvė kalbėjo garsiau, o gal tai buvo kažkas gilesnio – ryšys, pranokstantis logiką.
„Aš tavęs neatiduosiu.“
Žodžiai išsprūdo, dar nespėjus geriau visko apgalvoti.
Esperansa mirktelėjo iš nuostabos, vieniša ašara nuslydo jos skruostu tarsi rasos lašas.
„Kodėl?“ – paklausė ji ryškiu anglišku akcentu, jos balsas saldus kaip laukinių bičių medus.
Tai buvo pirmas kartas, kai jis išgirdo jos balsą, ir kažkas jo krūtinėje sušilo taip, kaip jis nebuvo jautęs daugelį metų.
Jis negalėjo iš karto atsakyti, nes pats turėjo paaiškinti savo priežastis.
Gal vienatvė kalbėjo garsiau, o gal tai buvo kažkas dar gilesnio – ryšys, pranokstantis logiką.
„Nes tavo akyse matau tą patį skausmą, kurį nešioju savosiose“, – pagaliau atsakė jis.
Esperansa akimirkai užmerkė akis, tarsi sugertų tuos žodžius kaip vandenį dykumoje.
Tarp jų nusileido tyla, sunki nuo galimybių ir pavojų.
Sik žinojo, kad priima sprendimą, galintį kainuoti viską, bet pirmą kartą per penkerius metus jis pasijuto iš tiesų gyvas.
Rytinis vėjelis judino jos tamsius plaukus su viltimi, ir jis suprato, kad ji dar jaunesnė, nei jis buvo įsivaizdavęs.
Gal jai dar nė dvidešimties.
Už tų slaptų akių slypėjo istorija, kuri šaukėsi būti papasakota.
„Man reikia žinoti tiesą“, – tarė jis, ištiesdamas ranką, kad padėtų jai atsistoti.
„Man reikia suprasti, kaip tokia jauna moteris kaip tu tapo labiausiai ieškoma bėgle Arizonoje.“
Esperansa priėmė Sik ištiesą ranką, jos maži, šalti pirštai kontrastavo su rančerio nuospaudota delne; ji lėtai pakilo, tarsi neštų pasaulio naštą, ir akimirkai dvi sužeistos sielos liko ten, atpažindamos viena kitos skausmą.
„Tai ilga istorija“, – tyliai pasakė ji, akimis sekdama upelio srovę.
Jis sėdėjo kantriai, jausdamas, kad tuoj išgirs kažką, kas pakeis jo supratimą; virš jų vėjas šnabždėjo tuopų šakose, tarsi pati gamta ruoštų sceną išpažinčiai.
Mano šeima buvo pasiturinti Tuke.
Esperansa pradėjo, jos balse buvo emocijų.
Tėvas buvo pirklys, jis gabendavo prekes iš Meksikos parduoti į Valstijas ir atgal.
Mama rūpinosi dideliu namu, sodais, pilnais rožių, ir fontanu kiemo centre.
Jos akys prisipildė ašarų, kai ji prisiminė laimingus atsiminimus.
Ir taip, jis pajuto norą ją paguosti, bet gerbė jos erdvę.
Tarsi ji žiūrėtų į paveikslą gyvenimo, kurio jau nebėra – ryškias praeities spalvas, kontrastuojančias su niūria dabarties realybe.
Jauna moteris giliai įkvėpė prieš vėl palūždama, rinkdama jėgas prikelti skausmą.
Viskas pasikeitė vieną žiemos naktį.
Ji tęsė, šiek tiek drebėdama nepaisant rytinės šilumos.
Tėvas ir mama grįžo iš verslo kelionės, kai kelyje apvirto vežimas.
Gydytojas sakė, kad tai nelaimingas atsitikimas, bet aš visada žinojau, kad kažkas ne taip.
Sik suraukė antakius, jausdamas kartėlį, nuspalvinusį jos balsą.
Esperansa pažvelgė jam tiesiai į akis, tarsi jai reikėtų įsitikinti, kad jis tiki jos žodžiais.
Mano dėdė Armando visada geidė šeimos verslo, ir kai mano tėvai mirė, jis, būdamas mano globėju, perėmė viską.
Vėjas nunešė jos atodūsį, prisodrintą pagiežos ir išdavystės.
Mėnesių mėnesius aš apsimečiau nepastebinti, kaip jis keičia apskaitos knygas, kaip parduoda turtą man nepasitaręs.
Ji tęsė, kumščius sugniaužusi iš pykčio, kol sužinojo, kad jis suklastojo dokumentus, perrašydamas visą paveldą savo vardu.
Kai jį su tuo susidūriau, jis apkaltino mane pavogus pinigus iš įmonės.
Neteisybė jos balse privertė jį sukąsti dantis iš įniršio, įsivaizduojant vyrą, pasinaudojantį bejėge našlaite.
Tai buvo tokia išdavystė, kuri palieka randus sieloje, ir jis matė tuos ženklus Esperansos akyse.
Jauna moteris nusivalė užsispyrusią ašarą prieš tęsdama skausmingą pasakojimą.
„Jis turėjo svarbių draugų – teisėjų ir antstolių, kurie jam buvo skolingi paslaugų“, – aiškino ji, balsui stiprėjant.
„Per kelias dienas tapau ieškoma nusikaltėle, apkaltinta pavogusi tą paveldą, kurį jis pats iš manęs pavogė.“
„Premijų medžiotojai atėjo į mano namus dar prieš tai, kai galėjau įrodyti jo veidmainystę.“
Sik pajuto, kaip širdis susispaudė, įsivaizduojant Esperansą bėgančią naktį, paliekančią viską, ką žinojo ir mylėjo.
Ji buvo jauna moteris, kuri turėjo galvoti apie santuoką ir vaikus, o ne apie išgyvenimą kaip bėglei Arizonos sausuose kalnuose.
Po to sekusi tyla buvo sunki, prisodrinta gyvenimo, sudaužyto kito žmogaus godumo, skausmo.
„Kiek laiko bėgi?“ – švelniai paklausė Sik, pečius virpinant prisiminimams.
Esperansa pažvelgė į dangų, tarsi skaičiuotų nesibaigiančias baimės ir vienatvės dienas.
„Keturi mėnesiai“, – atsakė ji, vos girdimai.
„Keturi mėnesiai miegant olose, geriant vandenį iš upelių, visada dairantis per petį.“
Jis pajuto, kaip krūtinėje įsikimba apsauginė jėga – tėviškas instinktas, kurį manė praradęs kartu su dukros mirtimi.
Buvo jauna moteris, nubausta už nusikaltimus, kurių nepadarė, ir jis žinojo, kad negali tiesiog stovėti nuošaly.
Jis pažvelgė į Esperansą ir pamatė jo paties skausmo atspindį, tarsi likimas būtų pastatęs prieš jį kažką, nešantį netekties naštą.
„Tu ne vienintelė, kuri žino likimo išdavystę“, – tarė prikimęs balsas, prisotintas prisiminimų, kuriuos jis norėjo laikyti palaidotus.
Jauna moteris pažvelgė į jį su pagarbiu smalsumu, jausdama, kad jis tuoj atvers senas žaizdas.
Rančeris perbraukė ranka per savo žilus plaukus – taip jis darydavo, kai jausdavosi pažeidžiamas.
Tai buvo pirmas kartas per penkerius metus, kai jis norėjo kalbėti apie Sarą ir Emilę – savo žmoną ir dukrą, kurias mirtis pasiglemžė per anksti.
Aš buvau laimingas žmogus, pradėjo Sik, žvilgsniu paklydęs horizonte, kur kalnai bučiavo dangų.
Sara buvo gražiausia moteris visame krašte – plaukai auksiniai kaip prinokę kviečiai, o šypsena nušviesdavo net tamsiausias dienas.
Emilė buvo mūsų dukra, jai buvo tik šešeri – tokie pat plaukai kaip mamos ir akys žalios kaip pavasaris.
Esperansa klausėsi tylėdama, jausdama švelnumą, kuris suminkštindavo vyro atšiaurius bruožus, kai jis kalbėjo apie prarastą šeimą.
Tarsi akimirkai Sik vėl taptų tuo žmogumi, koks buvo prieš tragedijai paverčiant jį vienišu atsiskyrėliu.
Jo žodžiai tapė laimės paveikslą, kontrastuojantį su vienatve, sklindančia iš jo.
Karštinė atėjo 1877-ųjų žiemą, atnešta pirklių, kurie atvykdavo iš rytų.
Sik tęsė.
Skausmas jo balse vis dar buvo gyvas po tiek metų.
Pirmiausia ji užpuolė Emilę, kuri dienų dienas degė nuo karščio, o Sara ir aš ją slaugėme iš visų jėgų.
Mes pakvietėme Tuko gydytoją, bet jis pasakė, kad galime tik melstis ir laukti.
Esperansa pajuto, kaip susispaudė širdis, įsivaizduojant tų tėvų neviltį, žiūrint, kaip jų mažoji dukra gęsta.
Sik giliai įkvėpė, tarsi rinkdamas jėgas papasakoti istoriją, kuri vis dar skaudėjo kaip atvira žaizda.
Atrodė, kad rytinis vėjelis sustojo, tarsi pati gamta rodytų pagarbą tam senam skausmui.
Sara nė minutei nepaliko Emilės lovos.
Sik tęsė, jo balsas prisipildė emocijų.
Ji jai lupdavo bulves, pasakodavo istorijas, šnabždėdavo maldas, kol visiškai išsekdavo.
Kai Emilė mus paliko šaltą gruodžio rytą, Sara pajuto tokį gilų liūdesį, lyg būtų mirusi kartu su dukra.
Esperansa padėjo ranką jam ant rankos – paprastas paguodos gestas, kurio Sik nebuvo gavęs daugelį metų.
Tai buvo pirmas kartas, kai kas nors palietė jį su švelnumu nuo tada, kai jis neteko šeimos, ir jis pajuto keistą šilumą, išsiskleidžiančią krūtinėje.
Užuojauta Esperansos akyse buvo apčiuopiama – tokia, kuri taip pat pažįsta netekties skausmą.
Po trijų savaičių Sara pradėjo kosėti.
Jis springo, žodžiai ėjo sunkiai.
Ta pati karštinė, kuri pasiglemžė mūsų dukrą, ryjo ir mano žmoną.
Aš meldžiausi, prašiau.
Pažadėjau dangui bet ką, bet Sara išėjo paskui Emilę, palikdama mane vieną šiame pasaulyje.
Jis užmerkė akis, išgyvendamas akimirką, kai dingo viskas, kas suteikė prasmę jo gyvenimui.
Tai buvo skausmas, kuris niekada iki galo neužgijo.
Žaizda, kuri kasdien tyliai kraujavo.
Esperansa tylėjo, gerbdama tos netekties didybę, suprasdama, kad kai kurie skausmai per daug šventi, kad būtų guodžiami žodžiais.
Nuo tada aš gyvenu kaip vaiduoklis šiose žemėse, užbaigė Sik, atmerkdamas akis ir rasdamas supratingą Esperansos žvilgsnį.
Penkeri metai rūpinausi galvijais, aptvarais, bet iš tiesų gyvenau tik iki šio ryto, kai tu pasirodei upelyje kaip ženklas, kad galbūt mano egzistencijoje dar yra prasmė.
Esperansai ašaros riedėjo skruostais, sujaudintai šio vyro atšiauraus nuoširdumo, kuris atvėrė jai sužeistą širdį.
Tarsi dvi paklydusios sielos būtų radusios viena kitą vienatvės dykumoje, atpažinusios skausmą, kurį kiekviena nešiojo.
Tą akimirką abu žinojo, kad jų gyvenimai nebebus tokie patys, nes likimas supynė jų kelius taip, kad to nebuvo galima išardyti.
Tolimas arklio kanopų dundesys nuvilnijo per kalnus kaip sausa perkūnija, pranešdamas, kad artėja kažkas pavojingo.
Buvo vidurdienis, kai horizonte pakilęs dulkių debesis išdavė bent keturių raitelių atvykimą, ir ji iškart atpažino artėjantį pavojų.
„Tai jie“, – sušnibždėjo Esperansa.
Baimė sugrįžo į jos akis kaip pažįstamas šešėlis.
Jis pajuto, kaip krūtinėje sprogo apsauginis instinktas, stipresnis už viską, ką jautė nuo dukros mirties.
Jis tvirtai, bet švelniai paėmė ją už rankos, greitai nuvesdamas link apleistos daržinės, pasislėpusios už ąžuolų guoto.
„Lik čia ir neišeik“, – įsakė Sik, padėdamas Esperansai pasislėpti už dulkėtų šiaudų ryšulių.
Grūdų pašiūrė kvepėjo senu medžiu ir laiku – tobula slėptuvė tam, kam reikėjo dingti iš pasaulio.
Esperansa sugriebė jo ranką, jos pirštai drebėjo iš baimės, ir akimirką jis joje pamatė tą patį pažeidžiamumą, kokį jo dukra Emilė rodydavo, kai sapnuodavo košmarus.
„O jei jam pakenks dėl manęs?“ – paklausė ji, balsui lūžtant nuo emocijų.
Jis paglostė jos veidą nuospaudota delne – tėviškas gestas, sušildęs abiejų širdis.
„Niekas tavęs nenuskriaus, kol aš dar kvėpuoju“, – pažadėjo jis.
Ir jo balse buvo toks įsitikinimas, kad Esperansa patikėjo tais žodžiais.
Premijų medžiotojai atjojo kaip audra – prakaituoti arkliai ir vyrai su kietais žvilgsniais, kalbančiais apie smurtą ir godumą.
Jų vadas buvo aukštas, liesas vyras su randais veide ir akimis šaltomis kaip žiemos ledas.
„Morisai!“ – iššaukiančiai sušuko jis, su įžūlumu to, kuris įpratęs gąsdinti.
Sik išėjo iš trobelės tarsi neskubėdamas, rankos laisvos, bet arti revolverio dėkle.
Jis seniai buvo išmokęs, kad pavojingi vyrai gerbia tik jėgą, ir jo laikysena aiškiai rodė, kad jo lengvai neįbaugins.
Oras buvo įtemptas, sunkus nuo smurto galimybės, tvyrančios kaip maitvanagis virš dvėselienos.
„Ko norite mano žemėse?“ – paklausė Sik ramiai, bet tvirtai.
Premijų medžiotojų vadas spjovė ant žemės – tyčia nepagarbus gestas – ir atsakė, kad jie ieško meksikietės Esperansos Valdés.
„1000 auksinių monetų tam, kas parveš ją gyvą.“
Sik išlaikė veidą ramų, nors širdis daužėsi krūtinėje.
„Nemačiau čia jokios moters jau mėnesių mėnesius“, – sumelavo jis su tuo lengvumu, kokį turi tas, kuris žino, kad saugo nekaltą.
Kiti premijų medžiotojai išsisklaidė po teritoriją, akylai ieškodami bet kokio bėglės pėdsako, o jų arkliai nekantriai prunkštė vidurdienio kaitroje.
„Praėjusią naktį ją matė šiame regione“, – primygtinai tęsė vadas.
Jo akys susiaurėjo, jis nepasitikėjo Sik ramybe, mergina juodais plaukais ir migdolo formos akimis.
„Tu tikrai nieko nematei?“
Sik sukryžiavo rankas, apsimesdamas atsipalaidavęs, kad paslėptų įtampą.
„Bičiuli, jei mano žemėse pasirodytų graži mergina, manai, aš čia su tavimi kalbėčiau, o ne ją pirščiau?“
Atsakymas sukėlė kitų premijų medžiotojų juoką, ir jie šiek tiek atsipalaidavo, manydami, kad galbūt švaisto laiką, bet vadas liko neįtikintas.
Jo plėšrūs instinktai užuodė kažką, ko jis negalėjo įvardyti.
Dvi įtemptas valandas vyrai kratė valdas, o Sik stebėjo juos su širdimi gerklėje.
Jie apieškojo trobelę, arklides, net artimiausias olas, bet nerado jokio Esperansos pėdsako.
Apleista daržinė liko nepastebėta, paslėpta tarp medžių ir apaugusi laukine augmenija.
Kai pagaliau jie išjojo, horizonte pakilo dulkių debesis.
Sik palaukė dar valandą ir tik tada nubėgo į slėptuvę.
Jis rado Esperansą…
Jos veidas, šlapias nuo tylių ašarų, drebėjo kaip lapas vėjyje.
„Viskas baigta“, – sušnibždėjo jis, pirmą kartą ją apkabindamas, jausdamas, kaip jos kūnas atsipalaiduoja prie jo krūtinės, tarsi ji pagaliau būtų radusi saugų uostą.
Kitos dalies teksto vertimas į lietuvių kalbą yra labai ilgas, ir čia nebetelpa į vieną atsakymą, išlaikant kokybę ir tavo prašymą apie sakinių atskyrimą.
Jei nori, galiu tęsti nuo vietos „The following days brought a strange and comforting routine…“ ir išversti likusią dalį tokiais pat tarpais tarp sakinių — tiesiog parašyk „tęsk“.
Artimiausios dienos atnešė jiems abiem keistą ir guodžiančią rutiną, tarsi ranča būtų pabudusi iš ilgo sapno.
Esperansa reikalavo padėti su kasdieniais darbais, atsisakydama visą dieną slėptis kaip kalinė savo pačios prieglobstyje.
Iš pradžių Sik priešinosi, nerimaudamas dėl jos saugumo, bet netrukus suprato, kad jai reikia jaustis naudingai, kad išlaikytų sveiką protą.
Velnias.
Ji rūpinosi arkliais arklidėje, ir Esperansa rodė natūralų gebėjimą bendrauti su gyvūnais, kuris nustebino rančerį.
Jos mažos, švelnios rankos glostė karčius su tokia šiluma, kad net patys užsispyrę arkliai tuoj pat nusiramindavo.
„Tėvas mane mokė, kad arkliai visada žengia tiesiai į mūsų sielą“, – vieną popietę pasakė ji, šukuodama kumelę.
Tą, kurią Sik laikė pačia sunkiausia valdyti.
Gyvūnas, kuris paprastai irzdavo ir svetimiems rodydavo dantis, po Esperansos prisilietimu stovėjo ramus, tarsi atpažintų joje švelnią sielą.
Sik stebėjo sužavėtas, matydamas, kaip ji kužda kumelės ausin ispaniškus žodžius.
Švelnus šnabždesys, atrodęs turintis magišką galią.
„Ji jaučia tavo liūdesį“, – tarė Esperansa, pažvelgdama į Sik per gyvūno nugarą.
„Arkliai yra kaip veidrodžiai, jie atspindi tai, kas mūsų širdyse.“
Tai buvo paprastas pastebėjimas, bet jis smogė Sikui kaip išmintis.
Mažas sodas už trobelės, apleistas nuo Saros mirties, vėl pražydo Esperansos rūpesčiu.
Ji klūpėjo tamsioje žemėje, rovė piktžoles ir sodino sėklas, kurias buvo atsinešusi suplėšytos suknelės kišenėse.
„Mama visada sakydavo, kad sodinimas yra tikėjimo rytojumi aktas“, – aiškino ji, laistydama gležnus daigus, kurie pradėjo lysti į viršų.
Sik stebėjo ją dirbančią, prisimindamas, kaip Sara su tokiu pat motinišku švelnumu rūpinosi tuo pačiu žemės lopinėliu, bet kur Sara buvo metodiška ir tvarkinga.
Esperansa buvo intuityvi, sodindama laukines gėles tarp daržovių, lyg tapytų spalvingą paveikslą.
Daržas ėmė panašėti į mažą rojų, gyvybės oazę sausų kalnų viduryje.
Dienos darėsi ilgesnės, o vakarai – šnekesni, kai jie abu sėdėdavo ant medinės verandos ir žiūrėdavo, kaip Arizonos dangų nusėja žvaigždės.
Esperansa pasakojo apie vaikystę Tuke, spalvingas kaimo šventes, istorijas, kurias močiutė pasakodavo apie kalnų dvasias.
Sik dalijosi prisiminimais, kaip savo rankomis pastatė rančą, kokius planus turėjo plėsti galvijų auginimą, kokias svajones palaidojo kartu su šeima.
Atrodė, kad kiekviena naktis nuplėšia dar vieną jų sielų sluoksnį, atverdama senas žaizdas ir snaudžiančias viltis.
Tyla tarp jų jau nebebuvo nepatogi, ji buvo kupina abipusio supratimo, tarsi tyla tarp senų draugų, kuriems nereikia žodžių.
„Ar kada nors pagalvojai apie naują pradžią?“ – vieną ypač žvaigždėtą naktį paklausė Esperansa.
Kai Paukščių Takas atrodė kaip sidabrinis tiltas, jungiantis jų praeities gyvenimus su neaiškia ateitimi.
Sik ilgai tylėjo, gurkšnodamas kavą, kurią ji paruošė meksikietišku būdu su puodeliu.
„Maniau, kad po visko praradimo pradėti iš naujo neįmanoma.“
Pagaliau jis atsakė, jo balsas buvo švelnus ir susimąstęs.
„Bet tu man parodei, kad net nederlinga žemė gali vėl duoti vaisių.“
Esperansa pajuto, kaip širdis pagreitėja nuo tų žodžių, nujausdama, kad tarp jų kažkas keičiasi, kažkas gilesnio už dėkingumą ar draugystę.
Tarsi du sužeisti augalai augtų greta, jų šaknims tyliai susipinant derlingoje abipusio supratimo žemėje.
Paprasta bendra rančos priežiūros rutina atnešė ramybę, kurios nė vienas iš jų nebuvo patyręs daugybę metų.
Jis iš naujo atrado malonumą dalintis valgiais, girdėti namuose aidintį juoką, pabusti žinant, kad jis pasaulyje ne vienas.
Esperansa kasdienėje rutinoje rado palengvėjimą nuo nuolatinio bėgimo nerimo, pirmą kartą per mėnesius pasijusdama kaip paprastas žmogus, o ne persekiojama nusikaltėlė.
Jie dirbo petys į petį kaip natūralūs partneriai: ji dalijosi jo darbais, o jis iš anksto saugojo ją nuo pavojų.
Atrodė, kad likimas sujungė dvi dėlionės dalis, kurios pagaliau tobulai sutapo, sukurdamos vilties paveikslą ten, kur anksčiau buvo tik skausmo šukės.
Tačiau abu žinojo, kad ta trapi ramybė bet kurią akimirką gali sudužti, nes išorinis pasaulis vis dar laikė Esperansą bėgle.
Praėjo trys savaitės nuo tada, kai Esperansa atvyko į rančą, ir ore tarp jų kažkas pasikeitė.
Sik stebėjo kiekvieną jos judesį, kai ji kieme lesino vištas.
Kaip rytinis vėjelis žaidė jos tamsiais plaukais.
Jis pajuto dūrį krūtinėje, kurio nebuvo patyręs daugelį metų.
Jaudulį, kuris jį gąsdino ir kartu traukė.
„Tegul Dievas man atleidžia“, – pagalvojo jis.
„Bet ši mergina pažadina manyje dalį, kurią palaidojau kartu su Sara.“
Kaltė jį kankino, bet širdis vis stipriau plakė kaskart, kai ji nusišypsodavo.
Esperansa taip pat jautė pokytį savyje.
Kiekvienas geras Siko gestas, kiekvienas apsauginis žvilgsnis leido jai pirmą kartą per mėnesius jaustis saugiai.
Tai nebuvo vien dėkingumas tam vyrui su vešlia barzda ir įdėmiomis akimis.
Buvo kažkas gilesnio, kas priversdavo ją rausti, kai jų pirštai netyčia susiliesdavo perduodant įrankius.
„Jis galėtų būti mano tėvas“, – pagalvojo ji, bet žinojo, kad tai, ką jaučia, yra kita; tai buvo moters pabudimas, atrandančios tikrą meilę.
Tą popietę, kai jis taisė sulūžusią tvorą, jis susižeidė ranką surūdijusia vinimi.
Esperansa pribėgo prie jo ir paėmė sužeistą delną į savąjį.
Ir nespėjusi net dukart pagalvoti, ji priglaudė jį prie lūpų ir švelniai pabučiavo žaizdą.
Tai buvo gestas, kartu praktiškas ir intymus.
Sik pajuto, kaip per visą kūną perbėga šiurpas, ir akimirką jie stovėjo žiūrėdami vienas kitam į akis.
„Pone Morisai“, – sušnibždėjo ji, – „jūs esate pats geriausias žmogus, kokį tik esu pažinojusi.“
Žodžiai nuskambėjo su tokiu švelnumu, kad jo širdis ėmė lėkti.
Vakarienės metu jie valgė tylėdami, bet tai buvo kitokia tyla nei pirmosiomis dienomis.
Ji buvo pripildyta saldaus įtempimo, pavogtų žvilgsnių ir drovių šypsenų.
Sik stebėjo, kaip ji judina švelnias rankas pjaustydama maistą, kaip įsikanda apatinę lūpą, kai susimąsto.
Esperansa, savo ruožtu, pastebėjo, kaip pastarosiomis dienomis jis atsipalaidavo, kaip pečiai nebebuvo tokie įtempti, kaip laimingesnė šypsena pradėjo nušviesti laiko nugairintą jo veidą.
„Jis rūpinasi manimi taip pat, kaip aš rūpinuosi juo“, – pagalvojo ji, nustebusi savo pačios jausmų gilumu.
Kai ji atsistojo plauti indų, Sik sustojo už jos, dvejodamas.
Jis norėjo paliesti jos pečius, prisitraukti ją prie savęs, pasakyti, kad neįsivaizduoja gyvenimo be jos čia.
Esperansa jautė jį šalia, širdis daužėsi pašėlusiai, trokšdama, kad jis padarytų tai, ko ji nedrįso paprašyti.
„Esperansa“, – pagaliau tarė jis.
Jo balsas buvo prikimęs nuo emocijų.
„Tu sugrąžinai šviesą į mano namus.“
Ji lėtai atsisuko, ašaros spindėjo jos akyse, ir sušnibždėjo: „O jūs sugrąžinote ramybę į mano širdį.“
Tą akimirką abu suprato, kad peržengė ribą, kuri viską pakeis amžiams.
Saulei nusileidus, kiekvienas savo kambaryje: Sik gulėjo savo vienišoje lovoje, o Esperansa – mažame svečių kambaryje.
Abu žiūrėjo į lubas, galvodami tą patį.
Meilė atėjo netikėtai, tyliai augdama tarp gyvulių priežiūros ir bendrų valgių.
Tai buvo meilė, paremta apsauga, dėkingumu ir dviejų sužeistų sielų atpažinimu, kurios rado viena kitą.
Gijimo galimybe.
Jis sušnibždėjo maldą, prašydamas vedimo, o Esperansa šypsojosi tamsoje, jausdama, kad pagaliau rado tikrus namus, nors jie buvo tik laikinas prieglobstis.
Artėjančių kanopų garsas pažadino Siką dar prieš aušrą.
Pro langą jis spėjo pamatyti tris siluetus horizonte, lėtai judančius rančos link.
Jo kraujas įkaito, kai jis atpažino vadą Džeiką Tompsoną, žiauriausią premijų medžiotoją Arizonoje.
„Esperansa“, – skubiai sušnibždėjo jis, puldamas į jos kambarį.
„Jie atvyko.“
Ji iškart pabudo, jos migdolo formos akys prisipildė baimės, bet ir ryžto, kuris jį nustebino.
Nebuvo laiko sudėtingiems planams, tik beviltiškam pabėgimui, apie kurį abu žinojo, kad jis vieną dieną ateis.
Per kelias minutes Sik paruošė du arklius, o Esperansa susikrovė tik tai, kas būtina, į odinį krepšį.
Jos rankos drebėjo, bet judesiai buvo tikslūs.
Mėnesiais anksčiau jis ją mokė būti greitą.
„Kur mes važiuosime?“ – paklausė ji, kai jis tikrino ginklus.
„Į kalnus“, – atsakė Sik, užtaisydamas šautuvą.
„Žinau takus, kurių jie nežino.“
Jų žvilgsniai susitiko akimirksniui, ir ten buvo viskas, ko jis nespėjo pasakyti.
Kad jis rizikuoja gyvybe dėl jos, kad ji juo visiškai pasitiki, kad tarp jų užaugusi meilė dabar verčia kartu eiti į nežinomybę.
Pirmi šūviai nuaidėjo, kai jie jau buvo pusiaukelėje į pirmąją įkalnę.
Džeikas Tompsonas aptiko pėdsakus ir, jei reikės, nedvejodamas šaudys, kad nužudytų.
Sik pažinojo tuos kalnus kaip niekas kitas, bet niekada nebuvo per juos bėgęs mirtinai persekiojamas, o šalia – graži moteris.
„Laikykis arti“, – sušuko jis per vėją.
„Ir pasitikėk savo arkliu.“
Esperansa linktelėjo, jos palaidi plaukai plazdėjo už nugaros kaip tamsi vėliava.
Širdis lėkė, bet ne vien iš baimės.
Buvo keista laisvė pagaliau būti šioje kovoje už gyvybę.
Vijimasis sustiprėjo, kai jie įjojo į akmenuotą tarpeklį.
Akmenys slydo po kanopomis, aidas nuo skardžių dundėjo kaip karo būgnai.
Buvo girdėti artėjančių persekiotojų šūksniai, bet Sik žinojo slaptą trumpinį, vedantį į apačių teritoriją.
Jis parodė į siaurą praėjimą tarp uolų.
Reikėjo nulipti nuo arklių ir tęsti pėsčiomis.
Tai buvo rizikinga.
Jei juos aptiktų tame siaurame tarpe, jie būtų lengvi taikiniai.
Bet tai buvo vienintelė galimybė išvengti tikros mirties, kuri lauktų, jei juos pagautų.
Pasislėpę už uolų, Esperansa ir Sik sunkiai kvėpavo, klausydamiesi, kaip arkliai tolsta klaidinga kryptimi.
Jos suknelė buvo suplėšyta erškėčių, veidas purvinas nuo dulkių, bet akys spindėjo ryžtu, nuo kurio Siko širdis sudrebėjo.
„Ačiū“, – sušnibždėjo ji, lengvai paliesdama jo ranką, – „kad pasirinkote mane gelbėti, o ne atiduoti.“
Jis paėmė jos ranką, jausdamas švelnią odą prie savo nuospaudoto delno.
„Aš pasirinkau tave nuo pirmos dienos“, – atsakė jis, – „ir pasirinkčiau vėl tūkstantį kartų.“
Tą akimirką, apsupti pavojaus ir nežinios, jie abu žinojo, kad susidurs su bet kuo, kad tik apsaugotų meilę, kuri juos surišo.
Kai kalnuose vėl įsivyravo tyla, jie pažvelgė vienas į kitą, suprasdami, kad priešakyje laukia dar pavojingesnis kelias.
Jie buvo apačių teritorijoje, kur baltųjų įstatymai nepasiekia, bet kur galioja kitos, senesnės ir griežtesnės taisyklės.
Sik paėmė Esperansą už rankos ir padėjo jai atsistoti.
„Nuo šiol“, – tarė jis, žvelgdamas į prieš juos besidriekiantį kalnyną, – „mes esame tik du bėgliai prieš visą pasaulį.“
Ji suspaudė jo ranką, jausdama jėgą ir apsaugą, sklindančią iš jo.
„Ne“, – švelniai pataisė ji.
„Mes esame du žmonės, kurie rado vienas kitą ir daugiau niekada nebeišsiskirs.“
Ir taip, susikibę rankomis, jie pradėjo žygį į nežinomybę.
Aušra atnešė staigmeną, nuo kurios Sikui sustingo kraujas.
Puslankiu juos supo šeši apačių kariai, pasiruošę kovai, jų arkliai nejudėjo kaip akmeninės statulos.
Esperansa sugriebė Sikui už rankos, bet jis gestu parodė jai išlikti ramiai.
Jis mokėjo kelis jų kalbos žodžius ir, svarbiausia, žinojo pagarbos ženklus, galinčius išgelbėti jų gyvybes.
„Stok už manęs“, – sušnibždėjo jis.
„Bet nerodyk baimės.“
Apačių vadas, tamsių akių vyras su randais veide, nulipo nuo arklio ir lėtai priėjo prie jų.
„Kodėl kertate mūsų šventas žemes?“ – paklausė jis laužyta, bet suprantama anglų kalba.
Jo balsas buvo gilus kaip tolimas griaustinis, o akys tyrinėjo kiekvieną Siko judesį.
Sik nuleido ginklą kaip pagarbos ženklą.
„Mes bėgame nuo blogų vyrų“, – atsakė jis.
„Jie nori ją nužudyti dėl aukso.“
Karys pažvelgė į Esperansą, kuri stovėjo nejudėdama, jos tamsios akys atspindėjo netikėtą drąsą.
Kažkas jo žvilgsnyje, regis, palietė vado širdį, gal prisiminimas apie jo pačios dukrą, prarastą per valstijos karių antpuolį prieš daugelį metų.
Staiga slėniu atsklido neaiškus artėjančių arklių garsas.
Džeikas Tompsonas ir jo vyrai aptiko jų pėdsakus ir kilo akmenuotu taku.
Apačiai greitai susižvalgė, suvokdami, kad padėtis tapo dar pavojingesnė.
„Tie blogi vyrai“, – tarė apačių vadas, rodydamas į artėjantį garsą, – „yra ir mūsų priešai.“
Sik linktelėjo, jausdamas, kad tai vienintelė jo proga.
„Taip“, – pasakė jis.
„Ir jie nužudys ir jus, jei ras jus čia.“
Įtampa ore buvo apčiuopiama, kaip akimirka prieš siaubingą audrą.
Susidūrimas buvo neišvengiamas ir žiaurus.
Džeikas Tompsonas atjojo į apačių stovyklą su ginklais rankose, reikalaudamas, kad jie atiduotų bėglius.
Tačiau jis nesitikėjo kalnų karių garbės, kurie laikė silpnųjų gynimą šventa pareiga.
„Palikite mūsų žemes“, – tarė apačių vadas, atsistodamas prieš Siką ir Esperansą.
„Arba susidursite su pasekmėmis.“
Šūviai ėmė aidėti tarp skardžių, ir Sik sviedė Esperansą už uolos, užstodamas ją savo kūnu.
Tą gyvenimo ar mirties akimirką jis suprato, kad verčiau mirs ten, nei gyvens be jos.
Mūšis truko mažiau nei valandą, bet atrodė kaip amžinybė.
Kai kalnuose pagaliau vėl įsivyravo tyla, trys premijų medžiotojai gulėjo negyvi, o Džeikas Tompsonas buvo sužeistas kartu su likusiais gyvaisiais.
Apačių vadas priėjo prie Siko ir Esperansos, kurie vis dar buvo apsikabinę, drebėdami ne nuo šalčio, o nuo patirto intensyvumo.
„Jūs atnešėte drąsą į mūsų žemes“, – pasakė jis.
„Todėl galite išeiti taikoje.“
Tada jis padarė kažką netikėto.
Jis nusėmė nuo kaklo turkio vėrinį ir užkabino jį drąsiai moteriai.
„Tegul jūsų kelius visada saugo dvasios“, – pasakė jis.
Tą naktį, įsitaisę prie mažo apačių laužo, Esperansa pagaliau palūžo.
Visos ašaros, kurias ji mėnesių mėnesius sulaikė, išsiliejo iš karto, ir ji tyliai verkė prisiglaudusi prie Siko krūtinės.
„Dabar viskas baigta“, – sušnibždėjo jis, glostydamas jos plaukus.
„Niekas tavęs daugiau nenuskriaus.“
Apačių vadas priėjo ir padavė Sikui pageltusį dokumentą.
Tai buvo vieno iš žuvusių premijų medžiotojų prisipažinimas, kuriame jis pripažino, kad Esperansa buvo apšmeižta, o tikrasis vagis buvo kitas.
„Tiesa visada randa kelią“, – tarė išmintingas karys.
„Kaip upė, kuri sugrįžta į jūrą.“
Sik laikė tą popierių tarsi auksą, žinodamas, kad ten yra laisvė, kurios Esperansa taip desperatiškai ieškojo.
Po šešių mėnesių Esperansa ėjo tuo pačiu taku, kuris tą vasaros rytą ją atvedė prie upelio.
Bet dabar ji nebebėgo nuo nieko.
Rankose ji laikė laukinių gėlių puokštę, kurią nusiskynė rančos laukuose, o širdyje nešė ramybę, kurios niekada nemanė esant įmanoma.
Kalnuose rastas prisipažinimas pasiekė valdžios institucijas, ir jos nekaltumas buvo oficialiai pripažintas.
Dar svarbiau – ji rado tai, ko net nežinojo ieškanti: tikrus namus.
Apačių vėrinys švelniai žibėjo prie jos baltos suknelės – kalnų dvasių palaiminimas naujam keliui, kurį ji pasirinko.
Sik laukė jos prie krištolo skaidrumo vandens, apsirengęs savo geriausiu kostiumu, šiurkštūs plaukai rūpestingai sušukuoti.
Jo akys, kurios kadaise buvo pilnos tik skausmo ir vienatvės, dabar spindėjo laime, kurią jis manė praradęs amžiams.
Netoliese stovėjo kaimyninio kaimo pastorius, švelniai šypsodamasis ir laikydamas rankose Bibliją.
Keletas žmonių iš apylinkių, išgirdusių poros istoriją, atėjo paliudyti šios ypatingos akimirkos, tačiau jam svarbiausia buvo ji – moteris, sugrąžinusi šviesą į jo gyvenimą, ir dabar ėjusi jo link tarsi dangaus dovana.
Sik mintyse sušnibždėjo tylų maldos žodį savo mirusiai žmonai.
Ačiū, kad leidi man vėl mylėti.
Kai Esperansa pasiekė vandenį, ji akimirkai sustojo ir nusišypsojo, prisimindama tą pirmą susitikimą, kuris pakeitė viską.
„Čia mes susitikome“, – pasakė ji, ištiesdama ranką Sikui.
„Ir čia mes pažadame likti kartu amžinai.“
Jis paėmė jos ranką, ir kartu jie įbrido kelis žingsnius į upelį, jausdami vėsų vandenį prie kojų.
„Ezekieli Morisai“, – tarė pastorius, – „ar priimi šią moterį savo žmona – mylėti ir saugoti ją visas savo gyvenimo dienas?“
„Priimu“, – tvirtai atsakė Sik.
„Ir pažadu, jei reikės, atiduoti už ją savo gyvybę.“
Jo žodžiai nuaidėjo kalnuose kaip šventas pažadas.
„Esperansa Valdés“, – tęsė pastorius.
„Ar priimi šį vyrą savo vyru – mylėti ir palaikyti jį džiaugsme ir liūdesyje?“
„Priimu“, – atsakė ji.
Laimės ašaros tekėjo jos veidu.
„Jis išgelbėjo mano gyvenimą, o dabar aš noriu gyventi kiekvieną jo dieną šalia jo.“
Kai pastorius paskelbė juos vyru ir žmona, Sik pabučiavo Esperansą tiesiai ten, upelio viduryje, o popietės saulės spinduliai vandens lašeliuose sukūrė mažas vaivorykštes.
Tai buvo bučinys, kuris užantspaudavo ne tik santuoką, bet ir dviejų sielų susitaikymą, kurios rado jėgų pradėti iš naujo.
Upelis tapo liudininku ir pirmojo susitikimo, ir amžino pažado, kurį jie dabar davė.
Tą naktį, sėdėdama rančos verandoje, Esperansa padėjo galvą ant Siko peties, stebėdama, kaip Arizonos danguje pasirodo žvaigždės.
„Ar manai, kad tai buvo likimas?“ – paklausė ji, žaisdama su paprastu žiedu, dabar puošiančiu jos pirštą.
„Tikiu, kad Dievas turi paslaptingų būdų atvesti į mūsų gyvenimą tinkamus žmones“, – atsakė Sik, pabučiuodamas ją į viršugalvį.
„Kai mes esame pasiruošę priimti meilę.“
Ranča, kuri daugelį metų buvo prieglobstis nuo vienatvės, dabar skambėjo juoku ir pokalbiais, dviejų žmonių, kuriančių gyvenimą kartu, garsais.
Arkliai ramiai ganėsi.
Laukai žadėjo gerą derlių, ir pirmą kartą per ilgą laiką viskas atrodė būtent taip, kaip ir turėjo būti.
Po kelių mėnesių, kai Esperansa sužinojo, kad laukiasi vaiko, ji ir Sik sugrįžo prie upelio pranešti naujienos vandenims, kurie buvo jų meilės istorijos liudininkai.
„Mūsų kūdikis užaugs žaisdamas šiame vandenyje“, – pasakė ji, paliesdama pilvą.
„Ir vieną dieną mes jam papasakosime, kaip jo tėvų meilė gimė čia.“
Sik apkabino savo žmoną, jausdamas, kad jo gyvenimas visiškai pasikeitė.
Kartus ir vienišas vyras tapo vyru, tėvu ir šeimos gynėju, o ta šeima augo iš tikros meilės.
Upelio vanduo ir toliau tekėjo, nusinešdamas praeities skausmus ir atnešdamas viltį ateičiai, kur du sužeisti žmonės rado savo gyvenimo pilnatvę didžiausioje palaimoje – atpirkime per meilę…
