Julianui Hartui patiko šaligatvių kavinės dėl tos pačios priežasties, dėl kurios jam patiko tylūs posėdžių kambariai: jos leido jam apsimesti, kad pasaulis turi garsumo rankenėles.
Švelnų vėlyvo pavasario šeštadienį Bostono Back Bay rajonas dūzgė aplink jį – blizgantys batai ir vežimėlių ratai, juokas, kuris skambėjo brangiai net tada, kai toks nebuvo.
Jis sėdėjo vienas prie mažo geležinio staliuko, planšetę pasukęs į saulę, ir su disciplinuota ramybe peržiūrinėjo įsigijimo dokumentus – taip, kaip žmogus, išmokęs neleisti pulsui atsispindėti veide.
„Hartwell Systems“ buvo įsigijimo procese – jie pirko mažesnę sveikatos technologijų įmonę, ir net tomis dienomis, kurias kalendorius atkakliai žymėjo kaip „laisvas“, jo protas su darbu elgėsi kaip su ištikimu šunimi, numetančiu sutartis jam po kojomis.
Šalia riešo prakaituojanti ledinė kava liko nepaliesta, nes sprendimai jam skanėjo labiau nei kofeinas.
„Atsiprašau“, – tarė balsas, atsargus ir ramus taip, kad išdavė drebančias rankas.
„Ar čia kas nors sėdi?“
Julianas pakėlė akis ir pamatė moterį, stovinčią šalia tuščios kėdės priešais jį, delnu pakibusiu virš atlošo, tarsi ji dar nebūtų tikra, ar turi teisę ją užimti.
Ji vilkėjo kreminę palaidinę ir rusvą sijoną, pasirinktus apgalvotai, ne dėl pinigų, o jos šviesūs plaukai buvo susegti segtuku, kuris bandė atrodyti atsainiai, bet nepavyko – kaip aktorius, negalintis nustoti pataikyti į žymą.
Jos veide buvo tokia ramybė, kuri egzistuoja tik tada, kai ji suvirinta iš atsarginių dalių.
Ji nusišypsojo, bet tai buvo šypsena, kuri prašė leidimo egzistuoti.
„Prašom“, – pasakė Julianas ir turėjo omenyje kėdę, o ne pasaulį.
Ji atsisėdo, bet neatsivertė meniu.
Ji netikrino telefono ir nesižvalgė ieškodama draugo.
Vietoj to ji žiūrėjo į kondensato lašelius ant jo kavos puodelio, tarsi jie slėptų instrukcijas.
Visą minutę vienintelė kalba buvo pati gatvė: pravažiuojančio automobilio žemi dažniai, baristos šaukiamas vardas, dviračio skambutis, suskambantis kaip mandagus pertraukimas.
Julianas grįžo prie planšetės, bet jis jautė, kaip ji jį stebi taip, kaip jauti audros kraštą dar prieš nukrentant pirmajam lašui.
„Atsiprašau“, – galiausiai pasakė ji.
„Tai skambės beprotiškai, bet man reikia tavęs kai ko paklausti.“
Julianas padėjo planšetę.
Ne todėl, kad jam būtų smalsu, o todėl, kad jis atpažino ypatingą įtampą jos balse – tokią, kuri atsiranda, kai žmogus ruošiasi sąmoningai padaryti ką nors žeminančio.
„Klausau.“
Ji kartą nurijo seilę.
„Mano buvęs sužadėtinis po trijų savaičių tuokiasi.
Aš esu pakviesta.“
Jos akys pakilo ir vėl nusileido, tarsi ji tikrintų, ar jis nepradės juoktis.
„Aš žinau, kad neturėčiau eiti.
Bet aš… man atrodo, kad turiu.
Dėl užbaigimo.“
„Užbaigimo“, – pakartojo Julianas, be piktumo.
„Jei pasirodysiu viena, atrodysiu apgailėtinai“, – tęsė ji, ir žodžiai greitėjo, tarsi ji galėtų pabėgti nuo savo pačios išdidumo.
„Ten bus visi.
Jo šeima.
Jo bendradarbiai.
Žmonės, kurie buvo mano draugai, kai mes buvome „užtikrintas reikalas“.
Jie žiūrės į mane ir galvos, kodėl aš vis dar viena, o jis jau pajudėjo toliau, lyg aš būčiau paltas, kurį jis pamiršo ant kėdės.“
Ji privertė save vėl nusišypsoti, šįkart aštriau.
„Taigi.
Noriu, kad būtum mano palydovas.“
Julianas vieną kartą sumirksėjo.
„Į tavo buvusiojo vestuves.“
„Žinau, kad tai beprotiška“, – skubiai pasakė ji.
„Bet tu atrodai sėkmingas ir susitvarkęs, o aš esu desperatiška.
Aš tau sumokėsiu.
Tūkstantį dolerių už vieną popietę.
Tau tereikia ateiti, atrodyti pakankamai dėmesingam ir padėti man visa tai ištverti neprarandant orumo.“
Buvo bent tuzinas pagrįstų priežasčių pasakyti „ne“.
Jis jos nepažinojo.
Jis turėjo tikrą gyvenimą, grafiką, atsakomybes, į kurias neįėjo darbas kaip samdomam žmogaus aksesuarui.
Situacija buvo keista geriausiu atveju, o vyresnė, ciniškesnė jo dalis įtarė spąstus taip, kaip kai kurie žmonės įtaria žiedadulkes.
Bet tada ji pakėlė smakrą, ir akimirkai kaukė nuslydo, atskleisdama kažką žalio po dirbtiniu pasitikėjimu – skausmą, bandantį stovėti tiesiai.
Julianas buvo matęs tą žvilgsnį veidrodžiuose, kurie jam nepatiko.
„Koks tavo vardas?“ – paklausė jis.
Jos pečiai atsipalaidavo, tarsi paprastas klausimas būtų dovana.
„Claire.
Claire Sinclair.“
„Julianas Hartas“, – pasakė jis ir pamatė, kaip jos akys truputį prasiplėtė – atpažinimas pražydo per vėlai, kad būtų galima jį nuslėpti.
Ji garsiai neištarė žurnalų viršelių, bet jie tvyrojo tarp jų, mirgėdami.
Julianas atsilošė.
„Man nereikia tavo pinigų, Claire.
Bet aš tai padarysiu su viena sąlyga.“
Jos antakiai susiraukė.
„Kokia sąlyga?“
„Tu pasakysi man tikrąją priežastį, kodėl eini į tas vestuves“, – ramiai tarė jis.
„Nes „užbaigimas“ yra terapinė kalba.
Kokia tikroji priežastis?“
Claire savitvarda trūko kaip plonas ledas – tyliai, bet iš karto.
Jos pirštai susigniaužė aplink stalo kraštą.
„Aš noriu, kad jis pamatytų, jog man viskas gerai“, – prisipažino ji, balsas dabar buvo mažesnis.
„Kad jis manęs nesulaužė, nors truputį ir sulaužė.
Noriu įeiti ten su žmogumi, kuris leistų man atrodyti taip, lyg aš būčiau pajudėjusi toliau, lyg man sektųsi.
Ar tai apgailėtina?“
Julianas akimirką ją stebėjo ne kaip generalinis direktorius, vertinantis sandorį, o kaip vyras, atpažįstantis žmogišką poreikį su aštriais kampais.
„Tai žmogiška“, – pasakė jis.
„Mes visi norime atrodyti, kad mums viskas gerai, ypač prieš tuos, kurie mus įskaudino.“
Claire žiūrėjo į jį taip, tarsi būtų tikėjusis pasmerkimo, o vietoj to radusi duris.
„Taigi tu sutiksi?“ – beveik sušnabždėjo ji.
„Tikrai?“
„Tikrai“, – atsakė Julianas.
„Duok man detales.
Aš ten būsiu.“
Ji smarkiai sumirksėjo.
„Štai taip? Tu nenori apie mane nieko daugiau sužinoti?“
„Manau, kad iki vestuvių pasakysi tai, ką man reikia žinoti“, – atsakė jis.
„Bet taip.
Štai taip.
Kartais keisčiausi prašymai kyla iš nuoširdžiausių poreikių.“
Jie apsikeitė numeriais, ir Claire pažadėjo atsiųsti viską: vietą, svečių sąrašą, kurio ji bijojo, istoriją, kurią jie pasakos apie tai, kaip susipažino.
Kai ji atsistojo išeiti, ji akimirką sudvejojo, tada ištiesė ranką kaip oficialų kontraktą.
Julianas ją paspaudė, ir jos delnas buvo šaltas, tarsi ji visą dieną būtų nešiojusi jame nervus.
Kai ji pranyko pėsčiųjų sraute, Juliano telefonas nušvito – skambino jo padėjėja Prija.
„Kur tu?“ – be įžangos paklausė Prija.
„Mums reikia užbaigti „Meridian“ pristatymą.“
„Aš žinau“, – tarė Julianas, susirinkdamas planšetę.
„Būsiu po dvidešimties minučių.“
„Tu skambi išsiblaškęs“, – pastebėjo Prija, tarsi būtų išmokyta atskirti nuovargį nuo visiško išmušimo iš vėžių.
„Viskas gerai“, – pasakė Julianas, tada iškvėpė per nosį.
„Aš ką tik sutikau būti nepažįstamosios netikru palydovu jos buvusiojo vestuvėse.“
Tyla.
Tada: „Atsiprašau.
Ką?“
„Paaiškinsiu vėliau“, – pasakė Julianas, jau eidamas.
„Galbūt.
Atsiųsk man „Meridian“ failus.“
Per kitas tris savaites Claire ir Julianas susitiko tris kartus, kad suderintų melą, kuris perneš ją kaip tiltas per skausmingą popietę.
Jie rinkosi neutralias vietas: kavines, kur niekam nerūpėjo, ramią pietų vietą prie viešojo sodo, vieną vakarienę mažame itališkame restorane, kur žvakės viską darė švelnesniu, nei buvo iš tikrųjų.
Claire į kiekvieną susitikimą ateidavo su užrašų knygele, pilna punktų, tarsi ji galėtų susisteminti sudaužytą širdį į kažką suvaldoma, jei tik panaudotų pakankamai rašalo.
Julianas ateidavo su grafiku, išraižytu raukšlėse aplink akis, bet jis visada pasilikdavo ilgiau, nei planavo, klausydamasis taip, tarsi jos istorija būtų vienintelis darbotvarkės punktas.
„Mes susipažinome labdaros pokylyje“, – per antrąjį susitikimą pasiūlė Claire, baksnodama rašikliu į užrašų knygelę.
„Prieš šešis mėnesius.
Tu ten buvai dėl verslo ryšių.
Aš – palaikyti meninio ugdymo.
Mes pradėjome kalbėti apie tyliojo aukciono daiktus ir galiausiai visą vakarą praleidome kartu.“
„Skamba įtikinamai“, – pasakė Julianas.
„Ką aš darau šioje istorijoje?“
Claire stabtelėjo, tada pažvelgė į jį su žvilgsniu, kuriame buvo pusė siaubo, pusė nuostabos.
„Ką tu iš tikrųjų darai? Turiu omenyje, be to, kad… esi tu.“
„Aš vadovauju „Hartwell Systems“, – pasakė jis, tarsi tai būtų taip pat įprasta kaip užsisakyti sumuštinį.
„Mes kuriame programinės įrangos sprendimus sveikatos priežiūros sistemoms.“
Claire pravėrė burną.
„Tu esi tas Julianas Hartas“, – tarė ji, balsas pakilo.
„Tas, kuris buvo ant „Business Ledger“ viršelio praėjusį mėnesį.“
„Kaltas“, – atsakė Julianas, gurkšnodamas vandenį taip, lyg šlovė būtų tik dar vienas skonis.
„Ir vis dėlto, štai aš – tariamai laisvas netikroms pasimatymams.“
Claire papurtė galvą, vieną kartą nusijuokė iš netikėjimo.
„Kodėl? Kodėl tu sutikai?“
„Tau reikėjo pagalbos“, – paprastai pasakė Julianas.
„O aš buvau laisvas.“
„Tai sudėtinga“, – primygtinai tarė Claire.
„Aš esu valstybinės vidurinės mokyklos dailės mokytoja, uždirbanti keturiasdešimt penkis tūkstančius per metus.
O tu… tu esi tu.
Mes gyvename visiškai skirtinguose pasauliuose.“
Julianas palinko į priekį, padėdamas dilbius ant stalo.
„Tada vestuvėse mes būsime tiesiog du žmonės, kuriems patinka vienas kito draugija.
Turtas to nepakeičia.“
„Taip, pakeičia“, – iškart atsakė Claire, ir atsakymo greitis išdavė, kiek kartų ji jau buvo kovojusi su tuo ginču savo galvoje.
„Visi ten žinos, kad tu esi ne mano lygos.
Jie manys, kad tu su manimi dėl priežasčių, neturinčių nieko bendra su tikru ryšiu.“
„Tada mes įrodysime, kad jie klysta“, – ramiai pasakė Julianas, kaip tvirta ranka ant drebančio peties.
„Parodysime jiems du žmones, kuriems iš tikrųjų patinka kalbėtis.
Du žmones su chemija.
Du žmones, kurie pasirinko vienas kitą.“
„Bet mes nepasirinkome vienas kito“, – pasakė Claire, ir žodžiai nusileido sunkiau, nei ji norėjo.
„Tai netikra.“
Juliano žvilgsnis nesudrebėjo.
„Ar tikrai?“ – paklausė jis.
„Per pastarąsias dvi savaites mes praleidome kartu daugybę valandų.
Man nuoširdžiai patinka tavo draugija.
Tu aštri.
Tu juokinga.
Tu kalbi apie savo mokinius taip, lyg jie būtų paveikslai, kuriuos dar tik mokaisi pamatyti.
Tai tikra, net jei etiketė sukurta dirbtinai.“
Claire žiūrėjo į jį, jos išdidumas ir baimė tampėsi už akių tarsi virvės traukimo žaidime.
„Kodėl tu iš tikrųjų tai darai?“ – tyliai paklausė ji.
„Tiesą.“
Juliano pirštai susiveržė aplink stiklinę.
Akimirką jis žiūrėjo pro ją – į langą, į išorinį pasaulį, kuriame žmonės nešėsi savo nematomas istorijas.
„Prieš penkerius metus“, – tarė jis, – „mano buvusi žmona paliko mane dėl kito.
Po šešių mėnesių ji vėl ištekėjo ir pakvietė mane į vestuves.“
Claire veidas suminkštėjo.
„Ar tu nuėjai?“
„Ne“, – prisipažino Julianas.
„Ir aš gailėjausi.
Ne todėl, kad norėjau ją susigrąžinti, o todėl, kad leidau jai pamatyti, jog ji vis dar turi man galią.
Aš pasislėpiau.
Padariau save mažesnį, kad išvengčiau skausmo, ir viskas, ko tai išmokė mano baimę, buvo tai, kad ji veikia.“
Claire gerklė suvirpėjo.
„Tai turėjo būti baisu.“
„Taip ir buvo“, – pasakė Julianas.
„Bet tai mane kai ko išmokė.
Bėgimas nuo skausmingų situacijų nepadaro jų mažiau skausmingų.
Kartais reikia pereiti per ugnį, kad atsidurtum kitoje pusėje.“
Jis vėl sutiko jos žvilgsnį.
„Aš nenoriu, kad tu turėtum tą apgailestavimą.“
Claire iš karto neatsakė.
Vietoj to ji pažvelgė į savo užrašų knygelę, tada švelniai ją užvertė, tarsi pagaliau supratusi, kad kai kurių dalykų neįmanoma suvaldyti punktų sąrašais.
„Gerai“, – sušnabždėjo ji.
„Tada mes per tai pereisime.“
Vestuvės vyko vynuogyne, už valandos kelio nuo Bostono, banguojančiame kraštovaizdyje, kuris atrodė sukurtas tam, kad žmonės pamirštų savo problemas ir leistų pinigus vynui.
Ceremonijos rytą Julianas privažiavo prie Claire mažo daugiabučio pilku, kukliu sedanu vietoj juodo prabangaus visureigio, kurį paprastai atsiųsdavo jo vairuotojas.
Jis nenorėjo jokio prožektorių šviesos iki tol, kol ji tam nebus pasiruošusi, jokio nereikalingo spektaklio, galinčio paversti jos šarvus kostiumu.
Claire išėjo vilkėdama tamsiai mėlyną suknelę, elegantišką be riksmo, plaukus paleidusi minkštomis bangomis, kurios rėmino jos veidą kaip švelnus sprendimas.
Ji sustojo, kai jį pamatė, kaip žmonės sustoja ties slenksčiais, matuodami drąsą, kurios prireiks peržengti.
„Tu atrodai…“ – pradėjo Julianas.
„Nervingai?“ – pasiūlė Claire, įsėsdama į keleivio vietą.
„Tu atrodai drąsi“, – pataisė Julianas ir tai turėjo omenyje.
Jam vairuojant, kelias tiesėsi lyg juosta, tempianti juos atgal į praeitį.
Claire žiūrėjo pro langą į medžius, susiliejančius į žalią akvarelę.
„Aš nemačiau Traviso jau metus“, – pasakė ji, balsas buvo lygus iš pastangos.
„Paskutinį kartą, kai kalbėjomės, aš maldavau jį persigalvoti.
Tai nebuvo mano geriausia akimirka.“
„Kas nutiko tarp jūsų?“ – švelniai paklausė Julianas.
„Mes buvome kartu ketverius metus“, – pasakė Claire.
„Vienerius – susižadėję.
Tada jis sutiko kitą moterį darbo konferencijoje.
Po šešių mėnesių jis tuokėsi su ja, o ne su manimi.“
Jos pirštai susisuko ant kelių.
„Aš praleidau metus galvodama, ką padariau ne taip, ką galėjau padaryti kitaip.
Ir dabar aš žinau.
Tai nebuvo apie mane.“
Julianas nenuleido akių nuo kelio.
„Apie ką tai buvo?“
Claire juokas nuskambėjo aštriai.
„Jis norėjo kažko, ko aš negalėjau jam duoti.
Kažko labiau susijusio.
Labiau įspūdingo.“
Ji nurijo seilę.
„Savannah, jo nuotaka, yra korporatyvinė teisininkė iš turtingos šeimos.
Jos tėvas sėdi valdybose.
Jos motina renka labdaros titulus kaip suvenyrus.
O aš esu mokytoja, kuri savaitgaliais padeda vaikams su stojimo darbais ir perka teptukus už savo pinigus, nes biudžetas to nepadengia.“
„Tada kodėl tau vis dar rūpi, ką jis galvoja?“ – paklausė Julianas.
Claire sudvejojo, tarsi atsakymas ją gėdintų labiau nei pats klausimas.
„Nežinau“, – prisipažino ji.
„Išdidumas.
Arba maža mano dalis, kuriai vis dar reikia, kad jis suprastų, ką prarado.
Tai kvaila.“
„Ne“, – pasakė Julianas.
„Tai neužbaigta.“
Jie atvyko į vynuogyną ir buvo nukreipti į lauko ceremonijos erdvę, kur baltos kėdės stovėjo tvarkingomis eilėmis, o gėlės kilo medinėmis arkomis kaip kuruota laimė.
Claire kūnas įsitempė tą akimirką, kai ji atpažino veidus.
„Tai Traviso mama“, – sušnabždėjo ji, linktelėdama į griežtą moterį su perlais, kuri atrodė gimusi teisti žmones ir niekada nesvarsčiusi apie pensiją.
„Ji niekada nemanė, kad aš pakankamai gera“, – pridūrė Claire, ir jos balsas susiveržė aplink prisiminimą.
Julianas palinko arčiau, jo žodžiai buvo skirti tik jai.
„Tada tai jos praradimas, kad ji tavęs geriau nepažino.“
Claire akys pakilo į jo.
„Tu moki sakyti dalykus, kurie skamba lyg iš filmų“, – sumurmėjo ji.
„Galbūt tu tiesiog buvai apsupta žmonių, kurie nesako pakankamai“, – atsakė Julianas.
Ceremonija prasidėjo muzika, sklindančia virš vynuogyno kaip brangūs kvepalai.
Travis stovėjo priekyje su siūtu kostiumu, gražus taip, kaip kažkada Claire atrodė saugumas.
Savannah pasirodė su dizainerio balta suknele, slysdama taku su pasitikėjimu žmogaus, kuriam niekada nereikėjo įrodinėti, kad jis nusipelno užimti vietą.
Viskas vestuvėse buvo tobula tuo blizgančiu, surežisuotu būdu, tarsi reklama, parduodanti meilę kaip produktą su finansavimu…
Julianas per įžadus daugiau stebėjo Klerę nei pačią porą.
Ji laikėsi su stulbinančia savitvarda, bet jis pastebėjo menkiausius ženklus: kaip jos žandikaulis įsitempė, kai Travisas tarė: „Taip“, kaip jos pirštai susigniaužė aplink programėlę, kol popierius susiraukšlėjo.
Kai santuoką vedęs asmuo paskelbė juos vyru ir žmona, svečiai pratrūko plojimais, ir Klerė prisijungė, plodama rankomis tarsi autopilotu, lyg kūnas žinotų scenarijų, net jei širdis – ne.
Priėmime prasidėjo vaidinimas, ir Julianas atliko savo vaidmenį su žmogaus, kuris supranta pilnas nepažįstamųjų sales, tikslumu.
Jis laikė švelnią ranką ant Klerės nugaros, kai jie judėjo per minią – dėmesingas, bet ne savininkiškas.
Jis nedemonstravo turto, tačiau laikėsi su tylia autoriteto aura, dėl kurios žmonės pažvelgdavo antrą kartą, tarsi negalėtų nuspręsti, ar jis svarbus, ar tiesiog jam nerūpi.
Klerė šypsojosi laiku, juokėsi tinkamomis akimirkomis, o jei jos balsas bent kartą sudrebėjo, Juliano buvimas jį stabilizavo kaip paslėptas inkaras.
„Na“, – tarė moteris iš Klerės praeities, kai jie pasiekė kokteilių valandą, jos balsas buvo toks saldus, kad galėjo supūdyti dantis.
„Kaip jūs abu susipažinote?“
Klerės skrandis susitraukė.
Ji atpažino Emilę Vens – buvusią pamergės kandidatę, buvusią draugę, buvusią viską.
Emilės žvilgsnis nuslydo per Juliano kostiumą, tada per Klerės suknelę, ir vėl pakilo aukštyn – smalsumas, apsivilkęs mandagumo kaukę.
Klerė pradėjo jų iš anksto surepetuotą istoriją.
„Labdaros pokylis“, – tarė ji sklandžiai, bet atsargiai.
„Meno švietimo rėmimo vakaras.“
„Julianas ten buvo dėl… ryšių“, – pridūrė ji, o Julianas paslėpė šypseną.
„O Klerė ten buvo, kad tyliojo aukciono daiktai atrodytų kaip lobiai“, – lengvai įsiterpė Julianas.
„Ji nusijuokė iš mano baisaus juokelio apie modernųjį meną, ir aš nusprendžiau, kad man reikia tą juoką išgirsti dar kartą.“
Emilė pakėlė antakius.
„Kaip miela“, – pasakė ji, nors jos veidas rodė, kad ji tuo netiki.
„O kuo tu užsiimi, Julianai?“
Juliano žvilgsnis nepasikeitė.
„Dirbu technologijų srityje“, – lengvai atsakė jis, – „bet man daug labiau įdomu išgirsti apie jaunavedžių medaus mėnesio planus.“
„Graikija, tiesa? Tai drąsu.“
„Bijau, kad pats niekada nebegrįžčiau.“
Emilė sumirksėjo, sutrikusi dėl pasigyrimų nebuvimo, ir nuplaukė šalin, nusivylusi, kad nepavyko jo įsprausti į stereotipą.
Vakarienė prasidėjo po švieselių girliandomis, saulei leidžiantis už vynuogių, viską nudažant auksu.
Įpusėjus vakarienei, priėjo Travisas su Savana ant rankos – abu švytėjo naujavedžių dėmesiu.
Traviso šypsena buvo mandagi, bet Julianas pamatė blyksnį už jos – greitą palyginimo skaičiavimą.
„Klere“, – šiltai tarė Travisas, lyg jie būtų kalbėję vakar, o ne prieš metus griuvėsiuose.
„Labai džiaugiuosi, kad galėjai atvykti.“
„Sveikinu“, – atsakė Klerė, jos balsas buvo ramus.
„Savana, tu atrodai nuostabiai.“
„Ačiū“, – atsakė Savana, akys buvo aštrios.
„O kas čia?“
„Tai Julianas“, – pasakė Klerė.
„Julianai, čia Travisas ir Savana.“
Julianas paspaudė jiems rankas su idealiu draugiškumo kiekiu – pakankamai šilumos, kad būtų žmogiška, ir pakankamai atstumo, kad būtų nepažeidžiamas.
„O kuo tu užsiimi, Julianai?“ – paklausė Travisas, ir klausime slypėjo subtilus iššūkis, tarsi aksome paslėptas peilis.
„Dirbu programinės įrangos srityje“, – ramiai atsakė Julianas.
„Bet šiandien aš ne darbo metu.“
„Klerė minėjo Graikiją medaus mėnesiui.“
„Ar planuojate salas, ar liksite Atėnuose?“
Travisas sutriko, išmuštas iš vėžių Juliano atsisakymo demonstruoti save.
Savana atsigavo pirma ir ėmė pasakoti apie Santorinį ir privačias laivų keliones.
Julianas klausėsi, linktelėjo, uždavė vieną protingą papildomą klausimą ir tada nukreipė pokalbį nuo savęs, tarsi tai būtų per menka tema.
Kai Travisas ir Savana nuėjo, Klerė giliai iškvėpė.
„Ačiū“, – sušnibždėjo ji.
„Tu su tuo susitvarkei tobulai.“
Julianas pakėlė taurę.
„Aš sakiau tiesą“, – tarė jis.
„Man labiau rūpi medaus mėnesio planai nei kalbėjimas apie save.“
„Tai nebuvo vaidyba.“
Vakarui gilėjant prasidėjo šokiai.
Lėta daina nusirito per terasą – švelni ir sentimentali – ir Julianas ištiesė ranką.
„Ar galiu?“
„Tau nereikia“, – automatiškai tarė Klerė.
„Mes įvykdėme pareigą.“
„Žmonės mus matė kartu.“
Julianas rankos neatitraukė.
„Aš klausiu ne todėl, kad privalau“, – tarė jis.
„Klausiu todėl, kad noriu su tavimi šokti.“
Klerė akimirką į jį žiūrėjo, tada padėjo ranką į jo delną, ir jis nusivedė ją į šokių aikštelę, kur kitos poros svyravo savuose mažuose pasauliuose.
Po šviesomis Klerės pečiai atsipalaidavo, įtampa paliko ją tarsi ilgai sulaikytas kvėpavimas.
„Ar galiu tau kai ką pasakyti?“ – tyliai paklausė ji, padėdama ranką jam ant peties.
„Žinoma“, – tarė Julianas.
„Tai neskauda taip stipriai, kaip maniau“, – prisipažino Klerė, jos balse buvo daugiau nuostabos nei liūdesio.
„Maniau, kad pamatyti jį vedant kitą mane sunaikins.“
„Aš repetavau šią dieną tarsi avarinę pratybą.“
Ji tyliai nusijuokė, beveik susigėdusi.
„Bet man viskas gerai.“
„Net daugiau nei gerai.“
Juliano ranka švelniai suspaudė jos liemenį, įžemindama ją.
„Kodėl, tavo manymu?“ – paklausė jis.
Klerė pažvelgė pro jį, link altoriaus arkos, dabar apšviestos tarsi scena po to, kai aktoriai jau išėjo.
„Nes stebėdama juos ten“, – tarė ji, – „aš supratau kai ką.“
„Aš niekada nemylėjau Traviso taip, kaip Savana akivaizdžiai myli jį.“
„Aš mylėjau jo idėją.“
„Saugumo jausmą, kad kažkas yra.“
„Vaizdinį, kad esi pasirinkta.“
Jos akys susitiko su Juliano akimis.
„Ir jis taip pat manęs nemylėjo.“
„Mes tenkinomės vienas kitu ir vadinome tai likimu.“
Juliano veidas suminkštėjo.
„Tai labai stiprus suvokimas.“
„Taip“, – sušnibždėjo Klerė.
„Ir už tai turiu padėkoti tau.“
„Jei būčiau atėjusi viena, būčiau visą dieną įstrigusi savo skausme.“
„Tai, kad tu buvai šalia, davė man perspektyvą.“
„Padėjo pamatyti situaciją aiškiai, o ne per sužeisto ego prizmę.“
Daina baigėsi, bet Klerės ranka dar liko Juliano rankoje.
Aplink juos žmonės plojo didžėjui, romantikai, besitęsiančiai nakčiai.
Klerė neatsitraukė.
„Julianai“, – tarė ji, ir jos balse dabar buvo kitokios baimės.
„Ar galiu tavęs kai ko paklausti?“
„Visada“, – atsakė Julianas.
Kai ji vėl prabilo, tai skambėjo lyg žingsnis nuo skardžio, tikintis, kad apačioje bus žemė.
„Kai visa tai baigsis“, – tarė ji, – „kai išeisime iš šių vestuvių ir mūsų susitarimas pasibaigs… ar tu norėtum mane pamatyti dar kartą?“
„Iš tikrųjų šį kartą.“
„Ne kaip vaidmenį.“
Julianas nusišypsojo lėtai ir nuoširdžiai.
„Maniau, kad niekada nepaklausi“, – tarė jis.
„Bandžiau sugalvoti, kaip tai pasiūlyti, kad nebūtų nejauku.“
Klerė sumirksėjo, apstulbusi.
„Tikrai?“
„Tu domiesi manimi?“
„Iš tikrųjų domiesi?“
Juliano akys laikė jos žvilgsnį.
„Kodėl tai stebina?“
„Nes tu esi tu“, – tarė Klerė, pusiau juokdamasi iš savęs.
„Sėkmingas, pasiekęs, rafinuotas.“
„Tu galėtum susitikinėti su bet kuo.“
„Aš susitikinėju su kažkuo“, – tyliai tarė Julianas, ir Klerės veidas akimirkai nusviro, kol jis tęsė.
„Arba norėčiau.“
„Su meno mokytoja, kuri aistringai rūpinasi savo mokiniais.“
„Kuri turi drąsos stoti akistaton su skausmingomis situacijomis.“
„Kuri priverčia mane juoktis net nesistengdama.“
„Tai būtent su tokia moterimi noriu susitikinėti.“
Klerės kvėpavimas užstrigo, ir tą akimirką vynuogynas, svečiai, praeitis – viskas tapo foniniu triukšmu.
Ji vieną kartą linktelėjo – tarsi „taip“, kurį ji metų metus bijojo ištarti garsiai.
Jie pasiliko iki pat priėmimo pabaigos, bet vaidinimas jau buvo virtęs kažkuo kitu.
Prisilietimai dabar buvo tikri.
Šypsenos – nebepriverstinės.
Ryšys – neabejotinai gyvas.
Grįždama automobiliu Klerė pasisuko į jį, o miesto šviesos priekyje atrodė kaip išbarstyti pažadai.
„Turiu prisipažinimą“, – tarė ji.
Julianas pažvelgė į ją.
„Klausau.“
„Aš pastebėjau tave toje kavinėje prieš kelias savaites, dar prieš tai, kai prie tavęs priėjau“, – prisipažino Klerė, jos skruostai paraudo.
„Mačiau tave ten tris kartus.“
„Tu visada atrodei toks susitelkęs, toks uždaras, lyg niekas negalėtų tavęs pasiekti.“
„Kai nusprendžiau, kad man reikia netikro pasimatymo, grįžau ten tikėdamasi rasti tave.“
Ji nervingai nusijuokė.
„Tai nebuvo taip spontaniška, kaip aš bandžiau parodyti.“
Juliano šypsena pakilo vienu lūpų kampučiu.
„Aš irgi turiu prisipažinimą“, – tarė jis.
Klerė pakėlė antakius.
„Kokį?“
„Aš pastebėjau tave pirmą kartą, kai atėjai į tą kavinę“, – tarė Julianas.
„Tu tikrinai darbus ir nusišypsojai tam, ką parašė vienas mokinys.“
„Tai nebuvo mandagi šypsena.“
„Tai buvo… pasididžiavimo šypsena.“
„Tarsi būtum gavusi įrodymą, kad tai, ką darai, turi prasmę.“
Jis sustojo prie raudono šviesoforo ir pažvelgė į ją visu dėmesiu.
„Pagalvojau, kad norėčiau sužinoti, kas priverčia tave taip šypsotis.“
„Todėl, kai priėjai prie manęs, aš jau buvau susidomėjęs.“
Klerė viena ranka prisidengė veidą, juokdamasi iš netikėjimo.
„Mes abu esame baisūs tame.“
„Kame?“ – linksmai paklausė Julianas.
„Būti sąžiningi apie tai, ko norime“, – tarė Klerė, nuleisdama ranką.
„Tu galėjai mane pakviesti į pasimatymą prieš kelias savaites.“
„Aš galėjau prieiti prie tavęs dėl ko nors kito, o ne samdyti tave kaip… romantišką nuomojamą automobilį.“
Julianas nusijuokė.
„Galiausiai mes vis tiek čia atsidūrėme“, – tarė jis.
„Tai ir yra svarbiausia.“
Santykiai su Julianu Hartu nebuvo pasaka.
Tai buvo geriau.
Ir sunkiau.
Ir tikriau.
Tai reiškė mokytis vienas kito pasaulių nebandant jų užkariauti – tarsi dvi kalbos susitiktų ir nuspręstų neištrinti nė vieno akcento.
Julianas lankė mokyklos meno parodas salėse, kvepiančiose klijais ir paaugliškomis viltimis, stovėdamas tarp tėvų ir mokytojų taip, lyg jo vilkimas vadovo kostiumas būtų tik audinys, o ne simbolis.
Klerė lankė technologijų konferencijas, kur žmonės bandė su ja kalbėti tarsi ji būtų aksesuaras, kol ji atsakydavo pakankamai protingai, kad jie suprastų – ji yra asmuo su savo pačios gravitacija.
Po šešių mėnesių Julianas sėdėjo Klerės mokslo metų pabaigos mokinių parodoje, stebėdamas paauglius, nervingai besibūriuojančius prie savo drobių kaip jauniklius, besiryžtančius skrydžiui.
Klerė judėjo per minią su tikru džiaugsmu, girė kiekvieną darbą, drąsino drebančias rankas, leisdama kiekvienam mokiniui pasijusti matomam – tarsi pats matomumas būtų meilės forma.
„Tu spoksai“, – sušnibždėjo Klerė, kai pagaliau priėjo prie jo, jos akys švytėjo.
„Aš žaviuosi“, – tarė Julianas.
„Tai ne tas pats.“
Klerė nusišypsojo.
„Ar tau nenuobodu?“
„Žinau, tai ne visai sveikatos priežiūros konferencija.“
Julianas pasilenkė arčiau.
„Esu buvęs šimte konferencijų“, – tarė jis.
„Jos susilieja į vieną.“
„O čia – aš stebiu, kaip tu darai tai, ką myli.“
„Kaip tu pakeiti pilną kambarį vaikų, manančių, kad jie niekas, į vaikus, kurie ima tikėti, jog gali būti kažkas.“
„Tai be galo įdomiau nei dar viena diskusija apie debesų infrastruktūrą.“
Klerės gerklė susitraukė, ir nespėjusi savęs sustabdyti ji tarė:
„Aš tave myliu.“
Julianas neatrodė nustebęs.
Jis atrodė kaip žmogus, kuris išgirdo tai, ko tikėjosi.
„Aš irgi tave myliu“, – tyliai tarė jis.
„Tai ne naujiena.“
„Ne“, – sutiko Klerė, akys spindėjo.
„Bet norėjau tai pasakyti čia.“
„Mano pasaulyje, ne tavo.“
„Kad žinotum – aš myliu tave kaip Julianą, o ne kaip sėkmingą vadovą.“
Ji nurijo seilę.
„Kaip vyrą, kuris sutiko būti mano netikru pasimatymu ir tapo tikru.“
Juliano ranka surado jos ranką, pirštai susipynė tarsi pažadas, laukęs tinkamos formos.
„Aš visada buvau su tavimi tikras“, – tarė jis.
„Aš žinau“, – sušnibždėjo Klerė.
„Todėl aš daugiau nebijau.“
Praėjus metams po Traviso vestuvių, Julianas nuvedė Klerę atgal į tą patį vynuogyną ne todėl, kad praeitis turėjo galią, bet todėl, kad jos jau nebeturėjo.
Vynuogės buvo tos pačios.
Kalvos vis dar banguotos.
Oras vis dar kvepėjo žeme, saule ir vynu.
Tačiau prasmė buvo pasikeitusi.
Šį kartą Klerė vilkėjo baltai, ir tai nebuvo kostiumas kito žmogaus skyriui.
Tai buvo audinys, įsiūtas į jos pačios pradžią.
Julianas stovėjo priekyje, rankos ramios, stebėdamas ją einančią link jo.
Ji spindėjo taip, kaip neturi nieko bendro su suknelėmis ir viską – su pasirinkimu.
Kai ji priėjo, jis pasilenkė ir sušnibždėjo:
„Turėtume padėkoti Travisui.“
Klerės akys išsiplėtė.
„Už ką?“
„Už tai, kad buvo pakankamai protingas tave paleisti“, – sumurmėjo Julianas, – „ir pakankamai kvailas tave pakviesti į savo vestuves.“
„Kitu atveju aš galbūt niekada nebūčiau turėjęs progos būti tavo netikru pasimatymu ir tikru vyru.“
Klerė nusijuokė – skaidriai ir be baimės.
„Ir už tai“, – sušnibždėjo ji.
Jų ceremonija buvo mažesnė nei Traviso.
Mažiau nugludinta.
Gyvesnė.
Kėdės stovėjo ne visai tiesiai.
Antroje eilėje sėdintis mažylis garsiai pareiškė, kad gėlės atrodo kaip „prašmatnūs brokoliai“.
Kažkieno telefonas suskambo įžadų viduryje, o savininkas paraudo kaip pomidoras.
Tai buvo netobula visais tais būdais, kurie reiškė, kad tai priklauso žmonėms, o ne reklamoms.
Kai atėjo Juliano eilė kalbėti, jis nekalbėjo apie pinigus ar sėkmę ar likimą kaip didingą mechanizmą.
Jis kalbėjo apie drąsą prašyti pagalbos iš nepažįstamojo, kai išdidumas liepia tyliai kraujuoti.
Jis kalbėjo apie Klerės stiprybę – apie tai, kaip ji susidūrė su skausminga diena, o ne pabėgo, ir kaip tas drąsumas įžiebė jame kažką, ką jis manė esant prarastą.
Jis prisipažino, kad kadaise vengė vestuvių kvietimo iš baimės ir metų metus dėl to gailėjosi, ir kaip Klerės prašymas suteikė jam antrą galimybę pasirinkti kitaip.
Tada Klerė paėmė jo rankas ir kalbėjo su tuo pačiu ramiu šiltumu, kurį naudojo su savo mokiniais, tarsi meilė, kaip ir menas, reikalautų daugiau sąžiningumo nei tobulumo.
Ji kalbėjo apie netikėtas vietas, kur randame gijimą, ir apie tai, kaip tinkamas žmogus ne tik stovi šalia, kol tu išgyveni kažką sunkaus, bet padeda tą sunkumą paversti durimis.
Ji nusijuokė sakydama:
„Aš jį pasamdžiau vienai popietei“, – ir svečiai nusijuokė kartu.
Bet jos balsas tapo švelnus, kai ji pridūrė:
„Ir jis pasiliko, nes pamatė mane tada, kai aš pati dar nemokėjau savęs pamatyti.“
Jie nekvietė Traviso ir Savanos – ne iš pykčio, o todėl, kad tie vardai priklausė skyriui, kuris atliko savo darbą ir baigėsi.
Nebuvo likę kartėlio, kurį reikėtų maitinti.
Buvo tik keistas, tylus dėkingumas už tai, kaip gyvenimas kartais naudoja skausmą kaip griežtą mokytoją, vedantį prie pamokos, kurios nenorėjai, bet kurios reikėjo.
Po įžadų Julianas pabučiavo Klerę, ir vynuogynas sprogo plojimais, bet Julianas jų beveik negirdėjo.
Jis jautė tik jos rankos tiesą savo rankoje, jos pasitikėjimo svorį, stebuklą pabaigos, kuri ne tiek uždarė duris, kiek atvėrė langą.
Po daugelio metų, kai kas nors paklausdavo, kaip jie susipažino, Klerė sakydavo tiesą, nes tiesa tapo jų mėgstamiausia istorija.
„Aš paprašiau jo būti mano netikru pasimatymu buvusiojo vestuvėse“, – sakydavo ji, šypsodamasi taip, lyg dar jaustų tos akimirkos drąsą.
„Jis pasakė taip.“
„O tada“, – pridurdavo Julianas, jo balse buvo šilta nuostaba, – „aš pasilikau per įžadus.“
Nes tai, kas prasidėjo kaip savisaugos aktas, virto kažkuo švelnesniu ir stipresniu: dviem žmonėmis, atradusiais, kad kartais vaidmenys, kuriuos atliekame, tampa tiesomis, kuriomis gyvename, ir kad prašyti pagalbos bei ją pasiūlyti gali perkurti ir prašytoją, ir davėją į žmones, pakankamai drąsius būti mylimus garsiai.
PABAIGA
