Anna numetė kūdikio nešioklę ant žemo sandėliuko stalo ir privertė save kvėpuoti.
Du kūdikiai verkė tuo lūžtančiu balsu, kuris neprašė dėmesio, o reikalavo skubaus išgyvenimo.
Jų skruostai buvo šalti, blakstienos šlapios, o kumščiai suspausti absurdiška jėga.
Anna tarp servetėlių dėžių ieškojo švarių antklodžių ir drebėdama rankomis užklojo jų mažus kūnus.
Tada ji atsisuko į Danielį.
Ji atsegė jo švarką, patraukė šlapią audinį ir suprato, net nebūdama nei slaugytoja, nei gydytoja, kad laikas senka.
Tai buvo ne vien kraujas.
Tai buvo jos odos spalva, paviršinis kvėpavimas, būdas, kaip jo akys stengėsi išlikti susietos su pasauliu.
„Pažiūrėk į mane,“ – tarė Anna, klūpodama šalia jo. „Neužmigk.
Jei nori, kad tie vaikai išgyventų, turi man pasakyti, kas vyksta.“
Danielis mirktelėjo vieną kartą, lyg atstumas tarp jos klausymo ir paklusimo būtų milžiniškas.
Tada jis pasuko galvą į dvynius ir, pirmą kartą, jo veide pasirodė tikra baimė.
„Jų vardai – Leo ir Luca,“ – šiurkščiai tarė jis. „Jei jie čia pasirodys iki aušros, jie ne manęs ieškos. Jie ateis jų.“
Anna pajuto šalį, stipresnę už lietų.
Ji atidžiai jį stebėjo: brangus kostiumas, sulūžęs laikrodis, juodas pistoletas, įgudusi ramybė griūties viduryje.
Jis neatrodė kaip bet kuris kitas vyras.
Jis atrodė kaip tas, kuris įpratęs duoti įsakymus, išgyventi ir būti paklūstamas, net kai jam likusios sekundės iki to, kad nebegalėtų prašyti nieko daugiau.
„Kas tie ‘jie’?“ – paklausė Anna.
„Vyrai, kurie šypsosi viešumoje ir tyliai laidoja žmones.“
Ši frazė nukrito sandėliuke tarsi moneta į šulinio dugną.
Anna nurijo seiles ir pažvelgė į uždarytas duris, įsivaizduodama žingsnius anapus, užgesusius variklius, šešėlius, lipančius iš tamsių automobilių.
„Tu turi kam nors paskambinti,“ – sumurmėjo Danielis. „Ne policijai. Moteriai, vardu Evelyn Ward. Jos numeris mano vidinėje kišenėje.“
Anna dvejojo. Visą gyvenimą ji išmoko, kad kai pavojingi žmonės ramiai taria vardus, jie tai daro todėl, kad su savimi atsineša audras.
Vis dėlto ji pasiekė švarką.
Ji rado įskilusį telefoną, odinę piniginę ir tuščią baltą kortelę su ranka užrašytu numeriu.
– Kas ji?
– Vienintelis žmogus, kuris dar gali pasirinkti teisingai.
Anna beveik nusijuokė iš viso to absurdiškumo.
Ji buvo padavėja, dirbanti dvigubas pamainas, skęstanti skolose ir gyvenanti mažame studijos tipo bute virš skalbyklos. Ji nieko neišmanė apie teisingų sprendimų priėmimą.
Ji mokėjo išgyventi, susimokėti tikslų autobuso bilietą ir tylėti, kai girti vyrai bare tapdavo smurtiniai.
Tai jos nepadarė kažkieno kito karo dalimi.
Vienas kūdikis nustojo verkti ir pradėjo žagsėti.
Anna iškart atsisuko, paėmė mažylį ir prisiglaudė jį prie krūtinės, be minčių sūpuodama.
Tas judesys, automatiškas ir senas, ją nuginklavo.
Ji neturėjo vaikų, bet žinojo apleistumo kalbą geriau nei bet kurią kitą kalbą.
Vaikystėje ji išmoko, kad pasaulis keičia formą priklausomai nuo to, kas nusprendžia neišeiti.
Vienas žmogus, kuris pasilieka, gali pakeisti visą gyvenimą.
Ji vėl pažvelgė į Danielį.
„Kodėl tu? Kodėl tavo vaikai? Ką tu padarei?“
Jis vos nusišypsojo, lyg klausimas būtų užduotas per vėlai dešimtmečiais.
„Sukūriau kažką per didelio. Tada norėjau pasitraukti. Niekas nepabėga.“
Kūdikis jos rankose atsimerkė. Jo akys buvo mėlynos, kaip tėvo, nors dar negriežtos, dar nepaliestos istorijos.
Anna paskambino numeriu iš įskilusio telefono.
Skambutis prisijungė po antro signalo, ir moters balsas atsiliepė be pasisveikinimo – žemas, budrus, prabudęs.
„Kalbėk.“
„Nežinau, kas jūs esate,“ – pasakė Anna, „bet pas mane Danielis. Jis sužeistas. Su juo yra du kūdikiai.“
Kitoje pusėje stojo trumpa, bet apskaičiuota tyla.
„Ar jis dar sąmoningas?“
„Vos.“
„Klausykite atidžiai,“ – tarė moteris. „Nepalikite restorano. Neatidarykite durų niekam.
Aš jau pakeliui. Trisdešimt minučių, gal mažiau. Jei kas beldžiasi – neatsiliepkite.“
Anna norėjo paklausti šimto dalykų. Vietoj to ji pasakė vienintelį svarbų.
„Ar galiu jumis pasitikėti?“
Balsas įkvėpė prieš atsakydamas. „Ne visiškai. Bet šiąnakt labiau nei bet kuo su ženkleliu.“
Skambutis nutrūko.
Anna padėjo telefoną ir suprato, kad ką tik peržengė nematomą ribą, kurią suvoki tik tada, kai nebelieka kelio atgal.
Danieliui buvo blogiau.
Jo lūpos prarado spalvą, o ranka, kuria jis bandė įsikibti į miltų maišą, pamažu atsivėrė, lyg jis paleistų pasaulį.
„Klausyk manęs,“ – tarė Anna, priartėjusi. „Ta moteris atvyksta. Man reikia žinoti, ką daryti, jei tavęs nebebus.“
Danielis surinko jėgas iš kažkur, kur jų nebegalėjo rasti, ir parodė į piniginę.
Viduje buvo pinigai, kelios tuščios kortelės ir sulankstyta nuotrauka.
Anna ją atidarė.
Tai buvo Danielis, sėdintis ant akmeninių laiptų, be kostiumo, be ginklo, laikantis naujagimius rankose, o šviesiaplaukė moteris rėmė galvą jam į petį.
Jie nesišypsojo fotoaparatui. Jie šypsojosi vienas kitam. Tai buvo blogiau. Tai padarė jų netektį tikrą.
„Mano žmona,“ – tarė Danielis, kai ji pažiūrėjo. „Mara.
Ji mirė prieš tris savaites. Sakė, kad tai buvo nelaimingas atsitikimas. Taip nebuvo.“
Anna liko tyli.
Tada ji suprato, kad tai, kas įėjo per virtuvę, visa kruvina, nebuvo tik pavojingas nepažįstamasis.
Tai buvo tėvas, bėgantis su paskutiniu, ką turėjo.
Ir tokios nevilties nesuklastosi, net jei ji vilki brangų kostiumą.
Tolumoje automobilis staigiai sustojo ant šlapio asfalto.
Anna refleksiškai išjungė sandėliuko šviesą, ir jie liko beveik tamsoje, lydimi tik šaldytuvo ūžesio.
Kūdikiai pajuto pokytį ir pradėjo nerimauti.
Anna pasilenkė prie jų, šnabždėdama raminančius žodžius, tuščius pažadus, kaip tie, kurie neturi atsakymų, bet siūlo savo buvimą.
Pasigirdo užsidarančių automobilio durelių garsas. Tada dar vienų. Tada žingsniai.
Tai nebuvo svyruojantys, pasimetusio kliento žingsniai.
Tai buvo tikslūs, tvirti žingsniai, tarsi žmonių, kurie ateina ne klausti, o patvirtinti.
Anna taip pat išjungė virtuvės šviesą.
Restoranas buvo beveik visiškai tamsus, išskyrus rausvą neoninę šviesą, sklindančią iš salės.
Danielis bandė atsikelti. Jam nepavyko.
„Po kriaukle,“ – tarė ji. „Yra išėjimas į senojo pastato anglių rūsį. Ali jį naudoja atsargoms.“
Anna nustebusi pažvelgė į jį. „Iš kur tu tai žinai?“
Danielis giliai įkvėpė. „Aš valdau šią vietą.“
Ši frazė užtruko, kol įsisavino. Ne dėl finansinio atskleidimo, o dėl visko, kas slypėjo už jos.
„Ali’s Diner“ buvo vienintelė vieta, kur Anna jautė stabilumą.
Senasis Ali duodavo jai pinigų, kai trūkdavo nuomai, pasilikdavo sriubos ir niekada neklausdavo per daug klausimų.
„Ali visada kažkam mokėjo,“ – tęsė Danielis, „kad šis rajonas gyvuotų.
Aš buvau tas kažkas. Arba taip jis sakė, kad galėčiau užmigti.“
Žingsniai sustojo kitoje galinių durų pusėje. Kažkas pabandė rankeną vieną kartą. Tada dar kartą.
Vyriškas balsas iš lauko: „Mes žinome, kad esi ten, Dany.
Neverk, neversk mūsų įeiti. Vaikai neturėtų kentėti.“
Anna pajuto širdį gerklėje.
Tos balso ramybė ją sušaldė labiau nei grėsmė. Tai buvo žmogus, įpratęs pateikti absurdiškus reikalavimus biuro tonu.
Danielis užsimerkė, trumpam pralaimėjęs.
„Jei jie mane ras gyvą, panaudos juos prieš mane.
Jei ras mane mirusį, gal derėsis.“
„O jei jie jų neras?“ – pašnibždomis paklausė Anna.
Jis pažvelgė į ją taip, lyg pagaliau matytų tikrą žmogų priešais save.
Ne atsitiktinę padavėją.
Moterį, kuri mokėjo dingti, nes jos visas gyvenimas buvo nematomumas.
„Tada tu turėsi šansą,“ – tarė Danielis. „Bet turėsi greitai nuspręsti, kuo tikėti, kai išauš.“
Pasigirdo stiprus beldimas į duris.
Vienas kūdikis pradėjo isteriškai verkti, ir Anna nebeturėjo vietos vien baimei; liko tik veiksmas.
Ji paėmė nešioklę su kūdikiais, palinko prie kriauklės, patraukė dėžę su valymo priemonėmis ir rado stačiakampį liuką, uždengtą guminiu kilimėliu.
Ji jį pakėlė. Iš tamsos pakilo senas, drėgnas, mineralinis oras. Apačioje buvo siauri geležiniai laiptai.
„Negaliu tavęs tempti ir jų nešti,“ – tarė jis, kvėpuodamas greitai.
Danielis linktelėjo, lyg žmogus, jau žinantis savo skaičiavimo rezultatą.
Jis iš kišenės išsitraukė mažą raktą su raudona lentele. Įdėjo jį Annai į ranką ir užspaudė jos pirštus aplink jį.
— South Station. Privatus bagažo saugojimas. Vardas: Ward.
Tai, kas ten viduje, įrodo, kas aš esu, kas jie yra ir kodėl šis miestas lenkiasi, kai suskamba telefonas.
Anna norėjo grąžinti raktą.
Ji nenorėjo įrodymų, paslapčių ar miestų, kurie lenkiasi.
Ji norėjo atlyginimo penktadienį ir aštuonių valandų miego.
Bet lauke pradėjo laužti duris. Medis braškėjo. Metalas girgždėjo. Laikas norėti kito gyvenimo baigėsi.
„Eik su manimi,“ – tarė Anna, nors iškart žinojo, kad tai melas.
Danielis nusišypsojo pavargusiu švelnumu, kuris pagaliau padarė jį visiškai žmogišką.
„Aš net nepasieksiu tų laiptų pusės.
Klausyk manęs, Anna Bennett. Neleisk jiems augti su mano pavarde, jei ji juos pasmerks.“
Ji liko nejudėdama. Ji neprisiminė jam sakiusi savo vardo.
Tai reiškė, kad Danielis arba ją pažinojo iš anksčiau, arba pakankamai sužinojo, kol ji kraujavo.
Jis suprato klausimą jos veide.
„Aš valdau daug restoranų, pastatų, maršrutų, palankumų.
Skaitau darbuotojų ataskaitas. Žinau, kas pasaulyje gauna mažiau, nei jam reikia.“
— Ir todėl pasirinkai mane?
— Todėl, kad pasitikėjau tavimi, kai pamačiau, jog žiūri į mano vaikus, o ne į mano ginklą.
Galinės durys su trenksmu pasidavė. Balsai. Žibintuvėliai. Žingsniai, įeinantys į virtuvę.
Anna nusviedė link liuko su kūdikio nešiokle ir pradėjo leistis žemyn šonu, saugodama antklodes nuo surūdijusių turėklų, klausydamasi, kaip viršuje restoranas nustoja būti prieglobsčiu.
Iš rūsio tamsos ji išgirdo aštrų šūvį. Tada – klyksmą. Tada dar vieną trenksmą, tarsi griūtų knygų lentynos.
Ji neatsisuko.
Ne iš drąsos, o todėl, kad žinojo – jei atsisuks, ji pasirinks grįžti aukštyn, o grįžti aukštyn reikštų visko pabaigą.
Ji nusileido iki dugno, rankomis perbraukė sieną ir rado žemą, seną plytų praėjimą.
Pasilenkusi judėjo pirmyn, plaukus prilipdžius drėgmei, o dvyniai pakaitomis verkė.
Koridoriaus gale atsirado medinės durys, išsipūtusios nuo laiko.
Ji stumtelėjo pečiu, kol jos atsivėrė, atverdamos kelią į gretimą apleistą pastatą, pilną dulkių, atvirų vamzdžių ir tylos.
Ji ėjo per šešėlius, kol rado šoninį išėjimą į platesnę gatvę.
Lietus vis dar krito, bet silpniau, šalčiau.
Bostonas prieš aušrą atrodė sulaikęs kvėpavimą.
Šviesoforai keitėsi niekam, balos atspindėjo geltoną šviesą, tolumoje girdėjosi sirenos, kurios galėjo reikšti bet ką, tik ne pagalbą.
Anna užsimaukšlino uniformos gobtuvą, tvirčiau priglaudė kūdikius ir pradėjo vaikščioti be krypties, tuo keistu panikos greičiu, bandančiu atrodyti įprastai.
Ji pagalvojo apie savo butą ir jį atmetė. Jei Danielis tiek žinojo apie ją, kiti irgi turėjo žinoti.
Ji pagalvojo apie Sarah. Per daug pavojinga.
Ji pagalvojo apie stotį, raktą, Evelyn Ward, balsą telefone.
Kiekviena išeitis kvepėjo spąstais. Kiekvienas delsimas – taip pat.
Ji sustojo po tuščios autobusų stotelės stogu.
Leo, o gal Luca, silpnai suaimanavo ir gaudė orą prie jos kaklo.
Anna švelniai jį sūpavo ir pajuto, kaip kažkas lūžta jos viduje. Ne visai baimė.
Labiau – žinojimas, kad, kas benutiktų, ji daugiau niekada nebebus nematoma.
Juodas sedanas pasuko už kampo ir sulėtino. Anna įtempė visą kūną. Automobilis nuvažiavo toliau.
Po penkių minučių pasirodė baltas pristatymo mikroautobusas.
Tada ji prisiminė ponią Walsh – ankstyvo ryto kepėją, tiekiančią bandeles pusei miesto kavinių.
Negalvodama ji nubėgo į kepyklą Tremont gatvėje, daužė metalinę langinę ir daužė tol, kol iš vidaus pasigirdo senas balsas, keikiantis ją.
Ponia Walsh pravėrė duris vos plyšeliu.
Pirmiausia ji pamatė kiaurai permirkusią Anną; tada kūdikius; tada baimę.
Ji neklausė protingų klausimų. Ji darė tai, kas būtina.
„Eikite vidun, kol visas rajonas jūsų nepamatė.“
Ta moteris, septyniasdešimties metų ir miltais padengtais alkūnėmis, ją išgelbėjo paprastu autoritetu žmogaus, kuris matė per daug.
Viduje kvepėjo raugu, stipria kava ir įkaitusia orkaite.
Anna pašildė buteliukus, kuriuos rado nešioklės kišenėje, nerangiai pakeitė sauskelnes ir stebėjo, kaip dvyniai pagaliau nustoja verkti tiek, kad galėtų protarpiais užmigti.
Ponia Walsh ją stebėjo nuo minkymo stalo.
„Čia ne vaikino ir merginos reikalai, mergyte.
Į ką tu įsivėlei?“
Anna svarstė meluoti. Tačiau kai kurios naktys būna tokios ilgos, kad tiesa išlenda iš nuovargio.
— Vienas vyras pasirodė sužeistas už restorano. Jis sakė nepasitikėti niekuo. Jis paprašė mane apsaugoti šiuos vaikus.
Senoji moteris nepuolė melstis ir nekėlė scenos.
Ji tiesiog padavė kavos ir ištarė sąžiningiausią frazę, kurią Anna buvo girdėjusi per daugelį metų.
— Saugoti ką nors visada skamba kilniau, kol to nepradedi. Po to tai tiesiog nuovargis, netektis ir sąskaitos, kurių negali apmokėti.
Anna laikė karštą puodelį rankose.
„Noriu juos palikti kam nors ir pabėgti.
Bet kiekvieną kartą, kai apie tai pagalvoju, matau save vaikystėje.“
Ponia Walsh lėtai linktelėjo, tarsi suprastų būtent tą kalbą.
„Taigi tu nesirenki tarp baimės ir drąsos.
Tu renkiesi, kokią skolą nešiesi po to.“
Penktą keturiasdešimt penkias kepyklos telefonas suskambo. Sena moteris pažvelgė į Anną prieš atsiliepdama.
Ji klausėsi akimirką tylėdama ir tada padavė jai ragelį. „Tai moteris. Ji žino tavo pilną vardą.“
Anna paėmė telefoną, širdžiai daužantis.
„Evelyn?“
„Taip. Danielis neišgyveno,“ – balsas tarė tiesiai. „Bet aš nusipirkau laiko. Kur tu esi?“
Anna užsimerkė. Ji laukė šios žinios, ir vis dėlto ji smogė skaudžiai.
Ji jo nepažinojo, bet pažinimas ne visada būtinas, kad jaustum kažką.
„Aš jam nepasakysiu, kol nežinosiu, ko jis iš tikrųjų nori,“ – atsakė ji.
Kitoje pusėje stojo trumpa tyla, beveik pritarimas.
„Aš noriu pašalinti tuos vaikus,“ – pasakė Evelyn. „Ir noriu, kad man atiduotum raktą. Su juo galiu sunaikinti tuos, kurie atsiuntė žmones dėl Danielio.“
Anna pažvelgė į miegančius dvynius. Jie buvo beveik identiški, išskyrus mažą blyškų pusmėnulį prie vieno iš dešiniųjų antakių.
„Sunaikinti juos ar pakeisti?“ – paklausė ji.
Evelyn balsas tapo šaltesnis.
„Tu neturi vietos filosofijai, mergaite. Tu turi persekiojamus kūdikius.“
Ir štai ten buvo bedugnės širdis.
Tai nebuvo apie bėgimą ar slėpimąsi. Tai buvo apie sprendimą, kurią tiesą išsaugoti ir kurią paaukoti, kad tie vaikai galėtų gyventi.
Jei ji atiduotų raktą, galbūt Evelyn atsidurtų dar blogesnių žmonių rankose.
Arba gal ji paveldėtų Danielio imperiją, naudodama dvynius kaip būsimą simbolį.
Jei ji neatiduotų, Anna liktų viena su dviem vaikais ir nematomais priešais.
Tiesa galėjo mirti paslėpta, kol pavojus vis dar tykojo lauke.
— South Station.
Septintą valandą. Bagažo atsiėmimo platforma, – pagaliau pasakė Anna. – Ateik viena.
Ji padėjo ragelį, kol nespėjo persigalvoti. Ponia Walsh ilgai ją stebėjo.
„Tu ką tik pacitavai žmogų, kuriuo nepasitiki.“
„Taip,“ – tarė Anna. „Nes man reikia pažiūrėti jai į akis, prieš nusprendžiant, kokį melą galiu toleruoti.“
Aušra pilka kilo per kepyklos langus.
Bostonas pabudo nė neįtardamas, kad ant plieninio stalo šalia kepinių padėklų gulėjo būsimas miestas.
Anna tvirčiau apvyniojo dvynius, pasikeitė palaidinę į seną ponios Walsh paltą ir nuėjo į stotį, nešdamasi pristatymo krepšį, kad nekeltų įtarimų.
Terminale kvepėjo pašildyta kava, pigia valymo priemone ir skubėjimu.
Prekeiviai atsidarinėjo savo kioskus, keliautojai su kuprinėmis laukė, ankstyvo ryto darbuotojai žiūrėjo į laikrodžius su nuovargiu.
Anna surado privačias spinteles.
Raudonas raktas atidarė siaurą skyrių, kuriame buvo tik storas vokas ir maža saugykla.
Voke ji rado sąskaitų kopijas, nuotraukas, parašus ir teisėjų, pareigūnų, tarybos narių bei verslininkų vardus – visus susietus mokėjimais, palankumais ir tyla. Taip pat buvo dvynių gimimo liudijimai, bet su kitu pavarde.
Ne Bennett. Ne Ward. Mara Rossi.
Anna akimirksniu suprato, ką Danielis bandė pasakyti.
Vaikų išsigelbėjimas nebuvo įrodyti, kas jų tėvas, o ištrinti tą pėdsaką.
„Geras ėjimas,“ – pasakė balsas už jos.
Anna atsisuko.
Evelyn Ward stovėjo už kelių žingsnių, vilkėdama juodą paltą, plaukus surišusi, veidas ramus, tarsi moters, išmokytos derėtis dėl nuostolių.
Ji nebuvo viena.
Už kelių metrų, tarp kitų keliautojų, stovėjo du vyrai, apsimetantys, kad skaito ženklus.
„Tu sakei ‘vieni’,“ – tarė Anna.
„Aš pasakiau, kad ateisiu. Ir aš atėjau. Jie čia tam, jei pasirodytų kas nors kitas.“
Evelyn ištiesė ranką link voko.
„Duok jį man. Galiu tai užbaigti šiandien.“
Anna nejudėjo.
„O tada?“
„Tada vaikai turės naujas tapatybes, o tu gausi pakankamai pinigų pradėti iš naujo.“
Štai jis – saugumas, nupirktas tyla.
Tai neskambėjo blogai. Netgi viliojo.
Per daug viliojo.
„Danielis tavimi pasitikėjo,“ – tarė Anna.
Evelyn laikė jos žvilgsnį nemirktelėdama.
„Danielis pasitikėjo savo suvokimu apie mane. Tai ne tas pats.“
Šis nuoširdumas ją išmušė iš vėžių.
„Tada pasakyk tiesą.
Ką tu iš to gauni?“
Evelyn pirmą kartą pažvelgė į dvynius su kažkuo panašiu į nuovargį.
„Aš laimiu užbaigdama karą, kuris iš manęs atėmė dvidešimt metų.
Ir prarandu bet kokią galimybę tai padaryti, jei tie dokumentai bus paviešinti per anksti.“
Anna ją tyliai stebėjo.
Ji nematė nei švelnumo, nei visiško žiaurumo.
Ji matė pavargusią ambiciją, intelektą ir tam tikrą skausmą, kuris jau išmoko būti naudingas.
