Dante perbraukė rankogalių kraštą per Norah kraujo dėmę.
„Iki ryto,“ jis pasakė, „noriu, kad jie melstųsi, jog būčiau juos nužudęs.“
2:16 nakties Dr. Harrisonas Boydas įėjo pro dvigubas duris, išsekimas įsirėžęs kiekvienoje jo veido raukšlėje.
Dante jau stovėjo, dar prieš gydytojui prabylant.
„Na?“
Dr. Boydas iškvėpė. „Ji gyva. Sustabdėme vidinį kraujavimą. Buvo stipri bukos jėgos trauma ir dalinis placentos atšokimas.
Dar dešimt minučių ir būtume ją praradę.“
Dante sukando žandikaulį. „Kūdikis?“
„Kūdikis vis dar su mumis.“
Pirmą kartą visą naktį Dante užsimerkė.
Tik vienai sekundei.
Bet to pakako Leo, stovinčiam šešėlyje, suprasti, kaip arti Čikaga buvo praradusi vienintelį dalyką, kuris dar galėjo pasiekti vyrą, kurį jo priešai vadino neliečiamu.
„Kada galiu ją pamatyti?“ paklausė Dante.
„Ji seduota. Po kelių valandų, gal ilgiau.“
„Noriu, kad ji būtų perkelta į privatų aukštą.“
Dr. Boydas suabejojo tik tiek, kad prisimintų, su kuo kalba. „Galime tai sutvarkyti.“
„Į tą kambarį neįeina joks personalas be mano vyrų leidimo. Jos įrašas dingsta iš registrų. Nuo šios nakties Norah Sullivan niekada čia nebuvo.“
Gydytojas trumpai linktelėjo.
Jam nueinant, Dante atsisuko į lietaus plakamą langą koridoriaus gale.
Miestas blizgėjo po audra—šaltas ir abejingas.
Kažkur jame Arthuras Sullivanas vis dar kvėpavo.
Tai nesitęs.
O kažkur už baimės, skausmo ir narkozės Norah vis dar laikėsi.
Dėl jos, pagalvojo Dante, aš užbaigsiu kiekvieną karą, kuris kada nors manė galintis mus pasiekti.
Jis nesimeldė.
Tokie kaip jis seniai nustojo tikėtis dangaus.
Bet žiūrėdamas į tamsų stiklą ir matydamas savo atspindį—vyrą, sukurtą iš smurto, ambicijų ir disciplinos, kuri egzistavo tik todėl, kad gailestingumo nebuvo—jis vis tiek davė pažadą.
Niekas jos daugiau nepalies. Tada jis nusisuko nuo lango.
„Leo,“ pasakė jis.
„Taip, bose.“
„Judam.“
Senoji mėsos perdirbimo sandėlio pastogė Pietų pusėje prieš daugelį metų buvo paversta šaldymo saugykla vienos Corvino organizacijos importo įmonių.
Popieriuje ten buvo laikoma speciali mėsa ir šaldyti produktai restoranų kontraktams. Realybėje tai buvo vieta, kur vyrai išmokdavo skirtumą tarp galios ir įtakos.
Arthurą Sullivaną buvo pririšę prie plieninės kėdės krovimo aikštelės centre, kai atvyko Dante.
Jis vis dar vilkėjo tą patį tamsiai mėlyną chalato tipo drabužį su monograma, su kuriuo atidarė galines duris.
Dabar jis kabojo šlapias ir suglamžytas ant jo kūno. Plaukai, paprastai idealiai sušukuoti kampanijoms, buvo sugriuvę ant kaktos.
Ant vieno riešo matėsi lipnios juostos likučiai—ten, kur jis, matyt, bandė stipriai priešintis automobilyje.
Jis atrodė ne kaip apygardos prokuroras, o kaip žmogus, visą gyvenimą tikėjęsis, kad pasekmės nutinka kitiems.
Kambarys buvo laikomas vos virš nulio. Kvėpavimas virto rūku ore.
Arthur pakėlė galvą, kai atsidarė sandėlio durys.
Vienai beprotiškai sekundei jo veide blykstelėjo viltis.
Tada jis pamatė, kas įėjo, ir suprato, kaip stipriai apsiskaičiavo.
„Corvino,“ pasakė Arthur, bandydamas grąžinti autoritetą į balsą. „Ar tu bent supranti, ką darai?“
Dante po vieną pirštą nusimovė odines pirštines ir perdavė jas Leo.
„Taip.“
„Tu pagrobi sėdintį apygardos prokurorą, ir šis miestas iki ryto tampa federaline teritorija.“
„Jau yra.“
Arthur nurijo seiles. „Kad ir ką tu manai nutikę šiąnakt, tu darai klaidą.“
Dante nieko neatsakė.
Tyla visada darė daugiau žalos nei šūksniai. Arthur tai pajuto.
Dauguma vyrų tai jausdavo. Jie skubėdavo ją užpildyti, kaip skęstantys žmonės, spardydamiesi į orą.
„O’Rourke’ai peržengė ribas,“ greitai pasakė Arthur. „Aš tai tvarkiau. Būčiau sutvarkęs.“
„Tu atidarei duris.“
Arthur burna užsivėrė.
Dante priėjo tuo pačiu išmatuotu ramumu, kurį atsinešdavo į posėdžių sales ir laidotuves.
„Ji maldavo tavęs jų jos neatiduoti,“ pasakė Dante.
Arthur akys sudrebėjo.
Tai buvo pakankamas atsakymas.
„Ji bėgo kruvina per skersgatvį per audrą, o tu likai viduje.“
Arthur apsilaižė sausas lūpas. „Tu manai, kad aš to norėjau? Tu manai, kad turėjau pasirinkimą? Tie žvėrys būtų mane nužudę.“
Dante sustojo už kelių žingsnių. „Taigi tu atidavei jiems savo žmoną.“
Arthur trūktelėjo, nes tokie vyrai visada taip daro, kai jų atspindys per ilgai laikomas prieš juos.
„Ji nustojo būti mano žmona tą akimirką, kai pastojo nuo kito vyro.“
Sandėlis nutilo.
Leo nusuko žvilgsnį.
Ne iš gailesčio Arthurui.
Iš profesinės pagarbos mirusiesiems.
Dante veidas nepasikeitė, bet už jo akių kažkas tapo aštresnio, mirtino.
Arthur išgirdo save tęsiantį, nes baimė ir ego yra nuodingas derinys.
„Aš žinojau, kad tas vaikas ne mano. Aš turėjau gydytojus daugelį metų. Specialistus. Tyrimus. Aš žinojau.
Manai, kad nebūčiau supratęs? Jos vėlyvos naktys, jos pasiteisinimai, kaip ji nustojo žiūrėti į mane taip, lyg būčiau svarbus—“
Dante jam smogė.
Ne laukiniškai. Ne pakartotinai.
Vienas švarus, triuškinantis smūgis, kuris perskėlė Arthur lūpą ir nubloškė kėdę į šoną.
Arthur kosėjo krauju ir skausmu ant betono.
Dante vieną kartą sugniaužė ranką.
„Tai,“ jis tyliai pasakė, „už tai, kad kalbi apie ją taip, lyg ji tau priklausytų.“
Arthur mirksėjo apsvaigęs. „Tu apsėstas fantazijos. Ji už tavęs ištekėjo.“
„Ji išgyveno tave,“ pataisė Dante. „Tai ne tas pats.“
Leo priėjo su plonu juodu lagaminu ir padėjo jį ant metalinio stalo.
Dante linktelėjo.
Leo jį atidarė.
Viduje buvo segtuvai, nuotraukos, banko įrašai, skambučių išklotinės ir pervedimų dokumentų kopijos.
Arthur žiūrėjo į juos, ir jo išraiška keitėsi nuo pykčio iki netikėjimo, iki besiformuojančio siaubo.
„Tu jau aštuoniolika mėnesių nuskaitydavote kampanijos pinigus per fiktyvius PAC,“ pasakė Dante. „Tu slėpei orderius. Slėpei areštus.
Slėpei dvi perdozavimo mirtis, susijusias su O’Rourke produkcija, nes jų advokatai pridengė tavo pėdsakus Horseshoe klube.“
Arthur papurtė galvą. „Tu negali to įrodyti.“
Dante ištraukė vieną bylą ir ją atvertė.
„Tai ežero namo Viskonsine dokumentas, nupirktas tavo svainės mergautine pavarde. Tai sąskaitos numeris, kuriuo buvo mokami mokesčiai.
Tai apsaugos kamerų įrašas, kuriame tu susitinki su Sean O’Rourke Peninsula viešbučio požeminėje aikštelėje praėjusį kovą.
Tai tavo privataus gydytojo įrašas, patvirtinantis, kad tu penkerius metus esi nevaisingas.“
Arthur veidas išbalo.
Dante palinko arčiau. „Nori, kad tęsčiau?“
Arthur kvėpavimas tapo trūkčiojantis. „Ko tu nori?“
Atsakymas buvo paprastas.
Visko.
Bet Dante seniai suprato, kad švariausia keršto forma nėra mirtis.
Mirtis užbaigdavo per greitai. Mirtis kurdavo kankinius. Mirtis palikdavo paslaptis žurnalistams ir gailestį našlėms.
Arthur Sullivan nenusipelnė švarios pabaigos.
Jam reikėjo stebėti, kaip jo paties vardas tampa nuodais.
„Aš noriu tiesos,“ pasakė Dante. „Noriu, kad ji būtų pasakyta kalba, kurią tokie vyrai kaip tu supranta.“
Arthur nusijuokė, drebančiai ir kartėliai. „Manai, kad gali priversti mane prisipažinti? Tau?“
Dante ištiesėsi. „Ne. Aš manau, kad galiu priversti tave prisipažinti pasauliui.“
Leo padėjo dar tris dokumentus ant plieninio stalo.
Pasirašytas federalinio bendradarbio pareiškimas.
Ofšorinių pervedimų grandinė.
Parengtas, bet niekada nepateiktas arešto paketas.
Arthur spoksojo. „Tai suklastota.“
„Dalis,“ pasakė Dante. „Dalis tiesiog suorganizuota.“
„Tu negali—“
„Galiu.“
Arthur pradėjo purtyti galvą taip stipriai, kad baimė išsiliejo per kraštus.
„Ne. Ne, ne, ne. Tu gal galėtum mane nužudyti. Tai aš tikiu. Bet tai? Tu negali perrašyti realybės.“
Dante žvilgsnis tapo beveik gailestingas.
„Arthurai, tokie vyrai kaip aš užsidirba iš realybės perrašymo.“
Jis pasitraukė į šalį, ir Leo padėjo ant stalo atspausdintą straipsnį.
Antraštė buvo iš ankstyvos internetinės versijos, suplanuotos publikuoti auštant. Anoniminiai federaliniai šaltiniai.
Korupcijos gandai. Klausimai dėl dingusių įrodymų. Pirmas akmuo lavinoje.
Arthur pašėlusiu žvilgsniu pakėlė akis. „Biuras pradės tyrimą.“
„Taip.“
„Jie ras spragų.“
„Galbūt.“
„Jie supras, kad mane įrėmino.“
Dante nusišypsojo be šilumos. „Jie supras, kad esi kaltas. Kuri tavo kaltės dalis juos domins labiausiai, jau nebe tavo sprendimas.“
Arthur pagaliau suprato, kad jis nesėdi šaldiklyje laukdamas egzekucijos.
Jis stovi ant trapdoor, vedančių į gyvenimą, kuris sukurtas griūti.
Dante nebuvo atėjęs jo ištrinti.
Jis atėjo įsitikinti, kad Arthur išgyvens savo sunaikinimą.
„Prašau,“ sušnibždėjo Arthur.
Žodis išėjo sulaužytas.
Dante pagalvojo apie Norah skubios pagalbos skyriuje, tiesiančią kruviną ranką į nepažįstamuosius, nes vyras, kuris prisiekė ją apsaugoti, ją išdavė.
Jis nieko nejautė.
„Tavo kampanijos finansai nutekės iki ryto. O’Rourke’ai pirš į tave prieš išnykdami.
Tavo paties skambučiai tave pririš prie kiekvieno sandorio krašto, kurį manei esant paslėptą.
Ir kai federalai tave suims, jie ras pakankamai tiesos, apvyniotos aplink kiekvieną melą, kad laikytų tave teisme, kol plaukai taps balti.“
Arthur krūtinė sutrūkčiojo. „O kas su Norah?“
Dante balsas atšalo dar vienu laipsniu. „Tu neturi teisės apie ją klausti.“
Arthur akys prisipildė ne atgailos, o narciziško griūties gedulo.
„Ji turėjo padaryti mane stabilesnį,“ jis užkimusiai pasakė, lyg aiškinimas kažką keistų.
„Supranti? Rinkėjai pasitiki šeima. Donorai pasitiki šeima. Ji turėjo šypsotis, prižiūrėti namus, stovėti šalia manęs.
O tada staiga ji pasikeitė. Tyliai. Atitolusi. Aš žinojau, kad yra kažkas kitas. Aš žinojau, kad ji mane vertina.”ent.
Dante ilgai į jį žiūrėjo.
„Manai, kad jos didžiausias nusikaltimas buvo tai, jog ji tave matė aiškiai,“ pasakė jis.
Arthur nieko neatsakė.
„Štai kas bus toliau,“ tęsė Dante. „Iki rytojaus vidurdienio visi tavo šio miesto draugai nustos kelti ragelį, kai skambinsi.
Iki rytojaus vakaro tavo partija tave pavadins gėda.
Iki kitos savaitės moterys, kurias kadaise žavėjai, prisimins kiekvieną mėlynę, kurią apsimetė nepastebėjusios ant jos riešų, ir pradės klausti, ko dar nematė.
Kol prasidės tavo teismas, vieninteliai žmonės, kurie dar viešai tars tavo vardą, bus vyrai, skaičiuojantys valandas.“
Arthur palūžo. Ne oriai. Ne iš įniršio.
Iš bjauraus, paniško kūkčiojimo. Dante nusisuko.
„Išveskite jį į sulaikymą,“ pasakė jis Leo. „Be matomų sužalojimų. Jis turi atrodyti gerai su antrankiais.“
Leo linktelėjo. Du vyrai priėjo, pakėlė Arthur kartu su kėde ir nurideno jį į šešėlį kaip krovinį.
Sandėlio durys užsidarė.
Dante kelias sekundes liko stovėti vietoje, spoksodamas į nieką.
Leo laukė.
„Tu vis dar galėtum jį nužudyti,“ atsargiai pasakė Leo.
Dante paėmė pirštines. „Ne.“
„Dėl Norah?“
„Taip.“
Leo nutilo. Tada: „Ar dėl to, kad kalėjimas blogiau?“
Dante užsimovė pirštines.
„Dėl to, kad noriu ją laisvą,“ pasakė jis. „Laisvė reiškia jokio kraujo pėdsako iki manęs.
Laisvė reiškia, kad niekas niekada nepasakys, jog jos gyvenimas buvo atstatytas ant kito viešo lavono. Arthuras palaidos save po tuo, kuo jis jau yra.“
Leo lėtai linktelėjo.
Dante žvilgtelėjo į laikrodį.
Beveik aušra.
„Vežk mane į ligoninę.“
Iki saulėtekio audra jau buvo pasibaigusi.
Auksinė šviesa skverbėsi pro retėjančius debesis virš miesto, paversdama šlapią stiklą ir plieną kažkuo beveik šventu.
Šv. Judo ligoninės privačiame reabilitacijos aukšte pasaulis buvo nutildytas, išskyrus tylų aparatų ūžesį ir retus slaugytojų šnabždesius, kuriuos praleido vyrai brangiais kostiumais.
Norah lėtai išniro iš sedacijos.
Pirmiausia atėjo skausmas. Tada atmintis.
Rankos. Lietus. Arthuras prie galinių durų. Jos pačios kvėpavimas, plyštantis, kai ji bėgo.
Akys staiga atsimerkė. Ranka instinktyviai nuslydo prie pilvo.
Šilta ranka ją švelniai sulaikė.
„Jam viskas gerai.“
Norah pasuko galvą.
Dante sėdėjo šalia lovos tamsiame kostiume, atsegtu apykaklės kraštu, švariai nusiskutęs, ramus, tarsi nebūtų praleidęs nakties perorganizuodamas pusės miesto likimą.
Bet ji jį jau pažinojo per gerai. Matė įtampą po tuo elegantišku paviršiumi. Nuovargį. Pavojingą, atsargų palengvėjimą.
„Kūdikis?“ jos balsas buvo prikimęs.
„Stabilus. Tu taip pat.“
Ašaros tyliai nuslydo į plaukų liniją.
„Aš maniau—“
„Žinau.“
Ji užsimerkė ir leido sau pajusti jo ranką savojoje. Pirmas saugus dalykas kambaryje.
Po akimirkos ji sušnabždėjo: „Arthur juos įleido.“
„Žinau.“
„Aš jį mačiau. Jis tiesiog stovėjo.“
Dante nykštis vieną kartą perbraukė jos sąnarius. „Jis niekada daugiau nebestos tau kelyje.“
Norah atsimerkė. „Ką tu padarei?“
Jo veidą perbėgo šešėlis.
Ne kaltė.
Skaičiavimas.
Jis paėmė pultelį nuo šoninio staliuko ir įjungė nutildytą televizorių priešais lovą.
Vietinė rytinė laida jau transliavo skubias naujienas.
Antraštė rėkė:
APYGARDOS PROKURORAS SUIMTAS DIDŽIULĖS KORUPCIJOS BYLOS METU
Apačioje bėgo vaizdai: FTB agentai vedė Arthurą Sullivaną, susiraukšlėjusį ir tuščiaviduriu žvilgsniu, žemyn teismo laiptais, o žurnalistai šaukė klausimus.
Jis atrodė kaip žmogus, bandantis rėkti atgal į realybę, kuri jo nebepriima.
Vedėjas kalbėjo virš uždarytų įrodymų dėžių ir policijos juostų prie O’Rourke organizacijai priklausančių objektų.
„Valdžia tai vadina vienu sprogstamiausių viešos korupcijos atvejų Ilinojuje per dešimtmečius.
Šaltiniai teigia, kad DA Arthur Sullivan yra susijęs su ofšoriniais pervedimais, įrodymų klastojimu ir keliomis kriminalinėmis struktūromis…“
Norah spoksojo netikėdama.
Arthur rėkė į kameras, kartodamas Dante Corvino vardą kaip prakeiksmą, bet niekas jo nebelaikė pranašu. Jie laikė jį sugėdintu politiku, bandančiu apkaltinti vaiduoklį.
Dante išjungė garsą. Kambarys tapo labai tylus.
Norah pažvelgė į jį. „Tu jį sunaikinai.“
„Ne,“ pasakė Dante. „Aš nuėmiau kaukę.“
Jos krūtinėje kažkas atsileido, tada suvirpėjo.
Visus tuos metus ji bandė išgyventi tapdama mažesnė. Tylesnė. Lengviau pateikiama. Lengviau ignoruojama.
Arthur buvo pastatęs savo pasaulį ryškiuose kambariuose su švaria kalba ir kameroms pritaikytais pažadais.
Dante valdė iš šešėlių.
Ir vis dėlto, kai užgeso šviesos, tik vienas iš jų atsiliepė, kai ji šaukė.
„Tu dėl manęs pradėjai karą,“ sušnabždėjo ji.
Jis papurtė galvą. „Aš užbaigiau karą, kurį atnešė prie tavo durų.“
Norah žvilgsnis nuslydo į jų suspaustas rankas.
Baimė turėjo būti ten. Gal dėl jo. Gal dėl to, ką jis padarė per naktį su bauginančiu tikslumu.
Vietoj to ji jautė kažką keisto.
Ramybę.
„Arthur sakys baisius dalykus,“ ji sumurmėjo. „Apie mane. Apie kūdikį.“
„Tegul.“
„Tu nesupranti tokių kaip jis. Pagarba jiems yra šarvai.
Tokie vyrai kaip Arthur visada randa būdą priversti moteris nešti dėmę už tai, kas joms buvo padaryta.“
Dante palinko arčiau, jo tamsus žvilgsnis stabiliai laikė jos.
„Tada klausyk,“ pasakė jis. „Tavo gėda baigėsi. Ji baigiasi čia.
Ne todėl, kad miestas nusipelno tavo tiesos, ir ne todėl, kad man reikia atleidimo už savąją. Ji baigiasi todėl, kad tai, kas tau nutiko, nebuvo tavo nuodėmė. Tai buvo jo.“
Norah gerklė suspaudėsi. Niekas niekada nebuvo to pasakęs taip tiesiai.
Ne jos motina, kuri labiau mylėjo įvaizdį nei tiesą.
Ne draugai, kurie užduodavo švelnius klausimus ir priimdavo iš anksto paruoštus atsakymus.
Ne terapeutai, kuriuos Arthur priversdavo atleisti, kai ji priartėdavo prie jo įvardijimo.
Dante laikė jos žvilgsnį ir pasakė žodžius, kurių jai reikėjo metų metus.
„Tu nesi tai, ką jis bandė sulaužyti.“
Kažkas joje vis tiek lūžo.
Bet šį kartą tai buvo užraktas, o ne kaulai po juo.
Ji tyliai verkė, o Dante leido. Jis nepertraukė per ankstyvu guodimu.
Jis nepainiojo ašarų su trapumu. Jis tiesiog liko, laikydamas jos ranką kaip įžadą.
Kai blogiausia praėjo, Norah įkvėpė drebančiai.
„Kas dabar?“ ji paklausė.
Jis ilgai į ją žiūrėjo, tarsi būtų šį klausimą įsivaizdavęs šimtais variantų ir vis tiek žinotų, kad negalima atsakyti lengvai.
„Dabar,“ tyliai pasakė jis, „tu gyji. Tada renkiesi.“
„Ką renkuosi?“
„Ar nori gyvenimo su manimi dienos šviesoje.“
Norah sumirksėjo.
Jis tęsė, balsas žemesnis.
„Jokių vienkartinių telefonų. Jokių slaptų butų.
Jokių apsimetimų, kad vis dar esi Arthuro Sullivano padori žmona, kol aš laukiu alėjose ir šalutinėse gatvėse to, ką jis palieka nuo tavęs.
Jei ateini su manimi, tai yra tikra. Pakankamai vieša tiems, kurie svarbūs. Pakankamai apsaugota nuo tų, kurie nesvarbūs.“
„O miestas?“
„Miestas sakys tai, ką sako miestai. Apkalbės. Išgalvos. Pasmerks. Tada pereis prie kitos skandalo.“
Jis stabtelėjo.
„Aš to tavęs neklausiu todėl, kad laimėjau. Klausiu todėl, kad neketinu nuspręsti likusio tavo gyvenimo už tave, nors ir labai noriu tave apsaugoti.“
Norah pažvelgė į jį—ne į mitą, ne į imperiją, ne į smurtą, kurį pasaulis šnabždėjo aplink jo vardą.
Ji pažvelgė į vyrą, kuris prieš mėnesius jai buvo davęs kortelę su užrašu: Jei tau manęs reikia, skambink. Nesvarbu kas.
Ji paskambino.
Jis atėjo.
„Tu jau žinai mano atsakymą,“ pasakė ji.
Jo lūpose pasirodė silpniausia šypsena.
„Tikiuosi, kad taip.“
Ji suspaudė jo ranką.
„Nuvesk mane ten, kur Arthuro vardas manęs neberas.“
Dante pakilo, pasilenkė virš lovos ir pabučiavo jos kaktą taip atsargiai, kad tai beveik vėl ją suardė.
„Žinau būtent tokią vietą.“
Už lango Čikaga pabudo skandalui, areštams ir antraštėms.
412 kambaryje Norah Sullivan—sumušta, išsekusi ir pagaliau nustojusi atsiprašinėti už tai, kad išgyveno—užmerkė akis prieš rytinę šviesą ir leido sau patikėti, kad ateitis vis dar gali būti pastatyta iš griuvėsių.
Ir kažkur po miesto viešo šoko jo slaptos sistemos jau pradėjo judėti aplink naują ašį.
Arthur Sullivan buvo baigtas.
O’Rourke’ai buvo subyrėję.
Ir pirmą kartą suaugusiame gyvenime Norah nebebėgo.
Po keturiolikos mėnesių Corvino dvaras Lake Forest’e atrodė ne kaip namas, o kaip privati šalis už vartų.
Kalkakmenio sienos kilo už juodų geležinių tvorų ir senų ąžuolų rato. Apsauga buvo nematoma—kol nebūdavo.
Įvažiavimas vinguriavo aplink fontaną, kurio niekada nefotografavo joks skandalų žurnalistas.
Vidus jungė senojo pasaulio eleganciją su naujų pinigų santūrumu, kuriam nereikėjo šaukti.
Čikagos visuomenės akimis Norah Sullivan po skyrybų tiesiog dingo.
Buvo šnabždesių, žinoma. Visada būna.
Tylus susitarimas. Nervinis išsekimas.
Privati klinika rytinėje pakrantėje. Slapta nėštumo pabaiga.
Niekas iš tikrųjų nežinojo.
Ir galiausiai, nes miestai praryja skandalus taip, kaip ugnis praryja deguonį, pasaulis pajudėjo toliau.
Norah nedingo. Ji susikūrė iš naujo.
Saulė švytėjo pro vakarinio sparno darbo kabineto langus, šildydama raudonmedžio stalą, prie kurio ji sėdėjo peržiūrėdama Corvino šeimos statybų įmonių apskaitas.
Ji vilkėjo smaragdinę šilkinę palaidinę, plaukai buvo susegti į žemą kuodą, laikysena tiksli ir lengva.
Kitame kambaryje dešimties mėnesių Matteo turėjo miegoti.
Vietoj to jis buvo pabudęs ir rimtais kūdikio skiemenimis „kalbėjosi“ su savo minkštu žaisliniu drambliuku, kurie kažkaip jau skambėjo kaip derybos.
Norah šyptelėjo nepakeldama akių.
Kai ji pirmą kartą atvyko į dvarą, gijimas nebuvo dramatiškas.
Tai buvo fizioterapija, košmarai, prenatalinės apžiūros, panika, kai durys netikėtai trinktelėdavo, ir ilgos tylos atkarpos, kurias pertraukdavo tik Dante skaitomos ataskaitos, kol ji ilsėdavosi, jo kojos po jos galva.
Ji neklausė, kas nutiko Victorui Halloranui – teisėjui, kuris prieš daugelį metų bandė palaidoti Arthuro smurto šeimoje bylą.
Ji neklausė, kaip tabloido fotografas prarado susidomėjimą, tris dienas laukęs prie ligoninės.
Ji neklausė, nes Dante pasakydavo tik tai, kas buvo svarbu, ir todėl, kad Norah buvo išmokusi: kai kurios meilės formos matuojamos ne prisipažinimais, o nebuvimais.
Jos nepasiekė jokios grėsmės. Neatsivijo joks senas gyvenimo vardas. Niekas daugiau niekada nesugriebė jos už riešo.
Kai gimė Matteo, Dante stovėjo gimdykloje labiau primindamas ne nusikalstamo pasaulio lyderį, o vyrą, kuris būtų plikomis rankomis kovojęs net su Dievu, jei sąrėmiai būtų trukę minute ilgiau.
Jis nukirpo virkštelę tvirtomis rankomis.
Jis vieną kartą tyliai pravirko, kai slaugytoja padėjo kūdikį Norah į glėbį, ir Matteo atsimerkė – tamsiomis, rimtomis, budriomis akimis, kaip jo tėvo, kol nusijuokė ir tapo vien švelnumu.
Po to kažkas Dantėje pasikeitė.
Ne švelnumas. Tokie vyrai netampa švelnūs staiga.
Bet kryptis.
Jis ėmė stumti daugiau šeimos verslo į švarias sritis – uostus, logistiką, nekilnojamąjį turtą, statybas, privačią saugą, svetingumo sektorių.
Mažiau gatvės smurto. Mažiau neprognozuojamų žmonių. Daugiau sutarčių. Daugiau buhalterių. Daugiau dienos šviesos.
Norah padėjo kurti tą ateitį.
Paaiškėjo, kad metai, praleisti išgyvenant politinių sutuoktinių pasaulį, kampanijų rėmėjus, privačias valdybas ir viešus pasirodymus, ją buvo ištreniravę valdžiai daug geriau, nei kas nors buvo supratęs.
Ji žinojo, kaip gaminami „padorūs“ melai.
Ji žinojo, kurios labdaros organizacijos yra tuštybės pinigų plovimas, o kurios iš tikrųjų keičia gyvenimus.
Ji žinojo, kaip skaityti biudžetus, pastebėti sukčiavimą ir atpažinti vyrus, kurie švaria kalba maskuoja paniką.
Per metus ji tapo Corvino organizacijos teisėtos plėtros protu.
Dante valdė teritoriją. Norah – tęstinumą.
Jie niekada to nepasakė garsiai, bet visi aplink juos suprato.
Jis buvo jėga. Ji buvo architektūra.
Į kabinetą pasigirdo tylus beldimas.
„Užeik,“ pasakė Norah.
Leo Costello įėjo – atrodė kiek vyresnis nei prieš aštuoniolika mėnesių, bet ne mažiau stabilus.
Jis vilkėjo tamsų kostiumą, be kaklaraiščio, ir žmogaus išraišką, kuris seniai susitaikė su tuo, kad pavojingiausias kambario žmogus kartais sėdi už stalo.
„Prašėte Pietų uosto ataskaitų,“ pasakė jis, padėdamas aplanką prieš ją.
„Taip.“
Jis dvejojo.
Tam buvo priežastis.
Norah pastarąją valandą lygino sąskaitas tarp trijų plėtros bendrovių, susijusių su miesto plėtros kontraktais Pietų pakrantėje.
Skaičiai buvo per daug tvarkingi. Finansų pasaulyje tobula simetrija dažnai reiškė, kad kažkas buvo per daug „išvalyta“.
Ji atvertė Leo atneštą aplanką ir perbėgo akimis vieną puslapį, tada kitą.
Štai jis. Trūkstamas siūlas.
„Victor Rossi,“ pasakė ji.
Leo linktelėjo. Victor Rossi paveldėjo lojalumą iš kitos kartos.
Jis buvo vienas iš senųjų organizacijos vyrų – pelningas, žiaurus ir vis labiau nepatenkintas tuo, kad Dante žmona tapo nepakeičiama.
Jis atėjo iš laikų, kai žmonos buvo dekoracija, sūnūs paveldėdavo nuodėmes, o pinigai judėdavo per baimę.
„Ką jis manė, kad praleisiu?“ paklausė Norah.
„Perdėtos plieno sąnaudos. Išpūstas transportas. Šiek tiek žemės įsigijimų „pamušimo“.“
Ji padėjo dokumentus lygiai. „Ne. Tai, ką jis manė, kad tu pasakysi Dantei. Tai didesnis dalykas.“
Leo suraukė kaktą.
Norah pasuko aplanką ir bakstelėjo į vieną eilutę. „Ši Delavero holdinginė įmonė. Ji nuomoja sandėlio patalpas prie Newarko.
Tas pats sandėlis turėjo tris siuntas, kurias pažymėjo mūsų Rytų pakrantės draudimo auditoriai – visos peradresuotos per fiktyvius importuotojus, susijusius su Karras grupe.“
„Graikai.“
„Taip.“
Leo sustingo.
Karras grupė jau kelis mėnesius sukosi aplink Čikagos krovinių maršrutus, ieškodama plyšio.
Victor Rossi ne tik vogė iš godumo.
Jis finansavo alternatyvas. Finansavo iššūkį. Finansavo būsimą išdavystę.
„Kiek?“ paklausė Leo.
„Kiek daugiau nei trys milijonai per du ketvirčius.“
Leo tyliai nusikeikė.
Norah atsilošė. „Atvesk jį čia.“
Leo nepajudėjo.
„Ponia Corvino—“
„Atvesk jį čia.“
„Su pagarba, Victor nestabilus. Jei jis jausis įspraustas—“
„Jis ir yra įspraustas.“
„Bosas norėtų—“
Norah pakėlė akis, ir Leo nutilo.
Jos žvilgsnis per pastaruosius metus pasikeitė. Ne sustiprėjo. Išsikristalizavo.
Ji nebeturėjo baimės ten, kur vyrai tikėjosi ją rasti.
Ne todėl, kad tapo neatsargi, o todėl, kad pagaliau suprato: dvejonės pritraukia vyrus, kurie painioja gerumą su silpnumu.
„Jei šios organizacijos vyrai mano, kad aš valdžią naudoju tik tada, kai Dante stovi už manęs,“ pasakė ji, „tuomet aš neturiu valdžios. Aš turiu leidimą. Man leidimų nereikia.“
Leo laikė jos žvilgsnį dar akimirką.
Tada linktelėjo.
„Atvesiu jį.“
Jam išėjus, Norah pakilo ir nuėjo į vaikų kambarį.
Matteo stovėjo lovelėje, abiem rankomis įsikibęs į kraštą, plaukai išsitaršę po miego, veidas giliai įsižeidęs, kad suaugusieji drįsta planuoti miegus be jo sutikimo.
„Na,“ tyliai pasakė Norah, pakeldama jį. „Tu atrodai kaip mažas reketininkas.“
Matteo nusišypsojo visais šešiais dantimis.
Ji priglaudė jį prie peties ir priėjo prie lango, žiūrėdama į žiemos pievą.
Iš šio kampo matėsi dalis apatinio įvažiavimo, saugumo postas, paslėptas už mūro, ir už jo ežeras, blyškiai mirgantis tarp medžių.
Štai kas, pagalvojo ji, jų niekada nesuprantama. Valdžia nėra vyrai juodose mašinose.
Tai vaikas ant tavo peties. Kambarys, kurio neatsisakai.
Ateitis, kurios niekam neleidi iš tavęs atimti.
Ji pabučiavo Matteo plaukus ir po dvidešimties minučių perdavė jį auklei, prieš pat Leo sugrįžtant su Victor Rossi.
Victor įėjo į kabinetą su žmogaus, kuris vis dar tikėjo, kad istorija yra jo pusėje, pasitikėjimu.
Jis buvo apie penkiasdešimties pabaigoje, stambus, brangus laikrodis, sunkus žiedas, atviras paltas, tarsi jis valdytų temperatūrą. Jis atsisėdo nepakviestas.
„Norėjai mane matyti,“ pasakė jis.
Norah sudėjo rankas ant stalo. „Norėjau aptarti jūsų išėjimą į pensiją.“
Victor nusijuokė. „Taip?“
Ji pastūmė aplanką per stalą. Jis atvertė jį atsainiai. Tada – nebe.
Jo veidas keitė spalvą puslapis po puslapio: banko įrašai, nuotraukos, sandėlio nuomos sutartys, fiktyvių įmonių registracijos, palyginamosios apskaitos, siuntų dokumentai.
Penktame puslapyje jo burna jau buvo įsitempusi į pavojingą liniją.
„Iš kur tai gavai?“
Norah silpnai šyptelėjo. „Turėtum būti konkretesnis. Šis klausimas tinka tiek daug dalykų.“
Victor užtrenkė aplanką. „Tu knisaisi mano sąskaitose.“
„Tu finansavai konkuruojantį tiekimo kanalą per Newarką.“
Jo šnervės išsiplėtė. „Tu nesupranti, į ką žiūri.“
„Aš puikiai suprantu. Tu nukreipei šeimos pinigus į šalutinį kanalą su Karras grupe, nes netiki, kad Dante reformos saugo senas pajamas.“
Victor palinko į priekį. „Reformos,“ jis pašaipiai šnarpštelėjo.
„Taip tu tai vadini? Senis sukūrė imperiją. Dante ją paveldėjo. Tada jis išsiblaškė.“
„Dėl manęs?“
„Taip.“
Kambarys sustingo.
Victor atsilošė, sustiprintas savo paties paniekos.
„Tu atsiradai iš niekur su savo švelniomis rankomis ir rytinės pakrantės manieromis, ir staiga bosas perka viešbučius, finansuoja moterų prieglaudas, valo knygas, lyg norėtų vietos Prekybos rūmuose.
Vyrai sutrikę. Gatvės sutrikusios. Čikaga neveikia iš labdaros pietų.“
Norah pakreipė galvą. „Ne. Ji veikia pagal laiką. Todėl aš tave radau dar prieš tau pasiruošiant.“
Jo akys patamsėjo. „Tu manai, kad todėl, kad jis dalijasi su tavimi lova, gali mane audituoti kaip kokį korporacijos viceprezidentą?
Aš stovėjau šalia jo tėvo dar tada, kai tu dar nežinojai, kokį šaukštą naudoti donorų vakarienėje.“
„Aš puikiai žinojau, kokį šaukštą naudoti,“ pasakė Norah.
„Aš tiesiog taip pat žinojau, kaip išgyventi pilną šypsenų plėšrūnų kambarį, nepainiojant etiketo su lojalumu.“
Victor staigiai atsistojo taip, kad kėdė garsiai nuslydo per grindis.
Jis padėjo abi rankas ant stalo ir palinko į priekį – didelis, įsiutęs ir tikintis, kad dydis vis dar ką nors reiškia.
„Tu nesi vienas iš mūsų.“
Senoji Noros versija būtų galbūt krūptelėjusi.
Ši versija net nemirktelėjo.
„Ne,“ ji pasakė tyliai. „Aš esu priežastis, kodėl jūsų rūšis pralaimi.“
Viktoras įsispoksojo.
Ji tęsė tuo pačiu ramiu tonu. „Vyrai kaip jūs painioja baimę su struktūra. Bet baimė yra brangi.
Ji prateka. Ji panikuoja. Ji kiekvieną problemą paverčia krauju, o kiekvieną įpėdinį – grėsme.
Tai veikė, kai jūs pardavinėjote tik pavojų. Tai nebeveikia, kai uostams reikia draudikų, kai projektams reikia leidimų, kai institucijoms reikia veidų, kuriais galima pasitikėti.
Dantė tai suprato anksčiau nei jūs. Todėl jis vis dar valdžioje. Ir todėl jūs niekada nebūsite.“
Viktoro veidas persikreipė.
„Aš jam pasakysiu, kad tai suklastota.“
Atsakė balsas iš durų.
„Galite pabandyti.“
Viktoras sustingo. Dante įžengė į kambarį.
Jis buvo nusivilkęs paltą apačioje. Juodas megztinis, tamsios kelnės, jokio matomo ginklo.
Tai reiškė, kad pavojus yra pakankamai pilnas, kad jo nebereikia. Jis priėjo prie Noros kėdės ir lengvai uždėjo vieną ranką ant jos atlošo.
Ne pažymėdamas nuosavybę. Patvirtindamas vienybę.
Viktoro drąsa subyrėjo per vidurį.
„Bose,“ jis ištarė.
Dantės žvilgsnis perbėgo per atvirą segtuvą, sustingusią paniką Viktoro laikysenoje ir visišką Noros veido ramybę.
Trumpam jo akyse sužibo pasididžiavimas, toks trumpas, kad jį būtų galėjusi pastebėti tik ji.
„Mano žmona atskleidė jūsų vagystę,“ pasakė Dante. „Mano žmona atsekė jūsų sąskaitas.
Mano žmona atpažino graikišką ryšį dar prieš tai, kai mano Rytų pakrantės žmonės baigė savo ataskaitas.“
Viktoras persilaižė lūpas. „Tai nesusipratimas.“
„Ne,“ pasakė Nora. „Tai išdavystė su dokumentais.“
Viktoro krūtinė dabar kilo ir leidosi greičiau. „Aš saugojau ateitį.“
Dantės balsas sukietėjo. „Finansuodamas mano pakaitalą?“
„Miestas keičiasi,“ Viktoras atkirtinėjo, pakankamai beviltiškai, kad skambėtų nuoširdžiai.
„Manote, kad šie švarūs kontraktai ir viešos dotacijos mus apsaugos?
Kai tik politikams nebereikės jūsų, jie mus išdraskys. Vyrai kaip aš kūrė atsarginius planus.“
Nora atsistojo.
Ji apėjo stalą, kol priėjo pakankamai arti, kad Viktoras suprastų, jog jis nebegali kalbėti per ją.
„O vyrai kaip jūs,“ ji pasakė, „yra priežastis, kodėl tokioms moterims kaip aš iš viso reikia prieglaudų.“
Viktoras krūptelėjo – ne iš fizinės baimės, o iš atpažinimo. Jis pasirinko neteisingą kalbą, neteisingą epochą, neteisingą priešininkę.
Ji pažvelgė į Dantę. Tai buvo trumpas žvilgsnis. Intymus. Galutinis.
Jis suprato, ką tai reiškia. Ji jam suteikė paskutinį žodį.
Ir tai buvo svarbu. Ne todėl, kad jai reikėjo žiaurumo, kad įrodytų save, o todėl, kad gailestingumas be pasekmių buvo tiesiog leidimas kitai išdavystei.
„Atimkite jam visas sąskaitas,“ pasakė Nora. „Likviduokite Delavero turtus.
Perkelkite atgautas lėšas į šeimos fondą ir prieglaudos fondą.
Atjunkite jo prieigą prie visų sąjungų, dokų ir rangovų sąrašų, kuriuos mes kontroliuojame. Jis palieka Ilinojų iki aušros ir niekada nebegrįžta.“
Viktoras žiūrėjo į ją netikėdamas.
„Tai viskas?“ jis pasakė, beveik juokdamasis iš šoko. „Tremtis?“
Noros akys tapo ledinės.
„Ne,“ ji pasakė. „Tai gyvenimas. O tai daugiau, nei kai kurios moterys kada nors gavo iš vyrų tokių kaip jūs.“
Léo pasirodė tarpduryje su dviem apsaugos vyrais.
Viktoras žiūrėjo nuo Dantės prie Noros, ieškodamas švelnumo, užuojautos, senos taisyklės, kurią dar galėtų pasitelkti.
Jis nieko nerado.
„Jūs leidžiate jai tai nuspręsti?“ jis paklausė Dantės.
Dantės burna susiraukė, tamsiai ir nežymiai.
„Aš gerbiu moterį, kuri jau tai padarė.“
Viktoras buvo išvestas žemyn vis dar protestuodamas, vis dar bandydamas derėtis, vis dar nesugebėdamas suprasti, kad sprendimas buvo priimtas tą akimirką, kai Nora pasirinko jo nebijoti.
Kai durys užsidarė, kambaryje vėl stojo tyla.
Dante ilgai žiūrėjo į Norą.
„Na?“ ji paklausė.
Jis priėjo arčiau. „Aš buvau išvykęs dviem valandom.“
„Tu buvai derybose.“
„Grįžtu ir randu, kad tu demontavai maištą.“
„Aš palikau tau lengvą dalį.“
Tada iš jo išsprūdo juokas – žemas, trumpas, tikras. Pakankamai retas, kad jaustųsi kaip privatus oras.
Jis pakėlė ranką ir užkišo palaidą plaukų sruogą jai už ausies.
„Tu su juo susitvarkei tobulai.“
„Aš mokiausi iš geriausio.“
„Ne,“ pasakė Dante, žiūrėdamas į ją tuo neįmanomu intensyvumu, dėl kurio kambarys tarsi susiaurėdavo aplink juos.
„Tu išmokai iš skausmo. Tada sukūrei kažką stipresnio už tai, kas jį sukėlė.“
Ji laikė jo žvilgsnį.
Vaikų kambaryje Matteo sucypė, tarsi reikalaudamas savo nuomonės. Jie abu atsisuko.
Tas garsas perkirto galios ir konflikto likučius kaip saulės šviesa per dūmus.
Dante teatrališkai ištiesė jai ranką. „Gal einam pažiūrėti, ko šiandien nori tas mažasis tironas?“
Nora nusišypsojo ir įsikabino į jo alkūnę.
Jie perėjo koridorių kartu.
Vaikų kambarys kvepėjo pudra, šiltu pienu ir šviežiais skalbiniais. Matteo stovėjo savo manieže, ryžtingai šokinėdamas.
Tą akimirką, kai Dante jį pakėlė, kūdikis sugriebė tėvo megztinį ir rimtai patapšnojo jam veidą, tarsi pritardamas.
„Štai jis,“ sumurmėjo Dante, iš balso dingus visam geležiniam atspalviui. „Mano geriausia investicija.“
Nora tyliai nusijuokė.
Ir tame kambaryje – ryškioje žiemos šviesoje, su vartais už medžių, su senais priešais dingusiais, su sutvarkytais išdavikais, su praeitimi, kuri nebeformavo kiekvienos rytojaus dienos – ji pagaliau suprato, kaip gali atrodyti ramybė žmonėms, kurie kadaise manė, kad yra per daug sužeisti, jog jos nusipelnytų.
Ji nebuvo nekalta. Ji nebuvo paprasta.
Tai nebuvo ta ramybė, kuri parduodama žurnalų viršeliuose ar politinėse kalbose.
Ji buvo pasirinkta. Saugoma.
Sukonstruota plyta po plytos iš visko, ko jie atsisakė perduoti toliau.
Vėliau tą pavasarį Noros įkurta fondacija atidarė pirmąjį gyvenamąjį centrą moterims, bėgančioms nuo smurto artimoje aplinkoje.
Per juostelės kirpimą nebuvo kamerų. Nebuvo pranešimo spaudai su jos nuotrauka.
Tik privatūs aukojimai per švarius kanalus, teisinės komandos pasiruošusios, traumos konsultantai etatuose ir butai su spynomis, kurios priklausė viduje gyvenančioms moterims.
Kai Dante paklausė, kodėl ji nenori viešo pripažinimo, ji pabučiavo Matteo kaktą ir pasakė: „Nes aš to nedarau tam, kad mane žavėtų.
Aš tai darau, nes kažkas turėjo man anksčiau atidaryti duris.“
Iki vasaros Corvino pavardė ėmė rastis skirtinguose sluoksniuose – plėtros tarybose, filantropijos ataskaitose, uostų institucijų konkursuose, stipendijų fonduose.
Žmonės vis dar šnabždėjosi. Jie visada šnabždėsis.
Kai kurie sakė, kad Nora Corvino tapo pavojingesnė už savo vyrą.
Jie klydo. Ji tapo tikslesnė.
Per metines nakties, kai ji viena atvyko į St. Jude’s, Nora stovėjo terasoje už dvaro ir stebėjo, kaip prieblanda nusileidžia ant ežero.
Dante priėjo iš už nugaros ir apvyniojo ranką jai apie liemenį. Viduje Matteo juokas aidėjo koridoriumi.
„Tau šalta,“ pasakė Dante.
„Aš prisimenu.“
Jis akimirką tylėjo. „Ar gailiesi, kad man paskambinai?“
Nora jo glėbyje pasisuko ir pažvelgė į jį.
Iš visų klausimų. Iš visų vaiduoklių.
Ji pagalvojo apie ligoninės duris. Kraują. Kortelę rankinėje. Balsą, kuris atsiliepė pirmu skambučiu.
Ji papurtė galvą.
„Ne,“ ji pasakė. „Skambinti tau buvo pirmas sąžiningas dalykas, kurį padariau dėl savęs per daugelį metų.“
Jis tyrinėjo jos veidą, tarsi patvirtinimas būtų svarbesnis už bet kokią imperiją, kurią jie abu buvo sukūrę.
Tada jis ją pabučiavo – ne desperatiškai, kaip vyras, bijantis ją prarasti, bet užtikrintai, kaip vyras, kuris jau žinojo, kad jie išgyveno blogiausia ir vis tiek pasirinko vienas kitą.
Po jais dvaro šviesos užsideginėjo viena po kitos.
Viduje jų sūnus buvo saugus.
Išorėje miestas judėjo toliau.
Ir erdvėje tarp šešėlio ir šviesos Nora stovėjo būtent ten, kur kovojo būti – ne auka, ne paslaptis, ne simbolis, sudėliotas kito vyro ambicijoms, o pagaliau savo gyvenimo autorė.
PABAIGA
