1 skyrius
Smūgis visiškai išmušė man orą iš plaučių — staigus, smurtinis oro išsiveržimas paliko mane gaudant kvapą ir aklai griebiantis tuštumos.
Mano nugara atsitrenkė į storą, sutvirtintą antro aukšto prekybos centro turėklo stiklą sunkiu, šleikščiu trenksmu.
Šaltas paviršius kandžiojo per ploną mano nėščiosios palaidinės audinį, pasiųsdamas aštrią skausmo bangą tiesiai iki uodegikaulio.
Vieną siaubingą, sustingusią sekundę mano regėjimas pakrypo.
Už mano peties, už nepriekaištingo stiklo lakšto, buvo tik keturiasdešimties pėdų kritimas iki blizgančių galerijos pirmo aukšto marmurinių grindų.
Slydau žemyn, keliai linko nuo staigios jėgos, o mano tiesioginis instinktas perėmė kontrolę — apsauginamai uždengiau rankomis pilvą.
Buvau šeštą mėnesį nėščia.
Mano kūdikis spyrėsi į šonkaulius — staigus, paniškas judesys manyje, reaguojantis į adrenalino antplūdį kraujyje.
Virš manęs stovėjo Eleonora, jos krūtinė kilnojosi po nepriekaištingu dramblio kaulo spalvos „St. John“ megztu kostiumėliu.
Mano sužadėtinio motina.
Jos tobulai išdžiovinti šviesūs plaukai nepajudėjo nė per colį.
Jos makiažas buvo nepriekaištingas — turtingos, vidutinio amžiaus moters tobulumo kaukė.
Bet jos akys — paprastai šaltos ir kritiškai niekinančios — buvo plačios, krauju pasruvusios ir visiškai paklaikusios.
Ji atrodė laukinė, kaip į kampą įvarytas gyvūnas, sunkiai kvėpuojanti pro nosį, o sunkus jos „Tom Ford Black Orchid“ kvepalų kvapas leidosi ant manęs kaip dusinantis debesis.
Aš net nespėjau suvokti šoko, paklausti, ką, po galais, ji daro.
Vis dar spaudžiau didelį, sunkų baltą drabužių maišą, kuriame buvo mano vestuvinė suknelė.
Ką tik buvome ją pasiėmusios iš prabangaus siuvėjo koridoriaus gale.
Pastarąsias dvi valandas stovėjau ant pakylos, kol Eleonora prieš siuvėją kabinėjosi prie mano liemens, laikysenos ir kilmės, primindama visiems kambaryje, kad jos sūnus tenkinasi mergina, užaugusia dvibučiame name ir karpiusia nuolaidų kuponus.
Dabar jos manikiūruotos rankos buvo susigniaužusios į kietus kumščius.
„Nusiimk“, — sušnypštė Eleonora, jos balsas buvo nuodingas, gerklinis brūžavimas, visiškai nederantis prie jos užmiesčio klubo išvaizdos.
Dar nespėjus man suformuluoti nė žodžio, Eleonora vėl puolė į priekį.
Ji nesiekė mano veido ar rankų.
Vietoj to ji sugriebė savo didžiulės, standžios kaštoninės krokodilo odos „Birkin“ rankinės rankenas — rankinės, kuri su tvirto aukso detalėmis ir viskuo, ką ji nešiojosi viduje, lengvai svėrė dešimt svarų — ir užsimojo ja kaip viduramžių kovos vėzdu.
Sunkus oda ir metalas trenkėsi tiesiai į balto drabužių maišo, kurį naudojau kaip skydą, centrą.
Smūgio garsas buvo siaubingas.
Tai nebuvo tik duslus dunkstelėjimas; išgirdau aštrų, šleikštų mano liemens sudėtingų perlų karoliukų traškesį, kai jie sutrupėjo po apsauginiu plastiku.
Pajutau, kaip sunkus auksinis jos rankinės užsegimas įsirėžė per vinilinį dangalą, išplėšdamas nelygų plyšį per priekį.
„Eleonora, liaukis!
Kūdikis!“ — surikau, susisukdama į save ir desperatiškai pasukdama liemenį taip, kad nugara priimtų stiklinio turėklo smūgį, o rankos dengtų pilvą.
Ji užsimojo dar kartą, šįkart stipriau.
Auksinė jos rankinės detalė užkabino suplyšusį drabužių maišo plastiką ir plačiai jį praplėšė.
Švelnių prancūziškų nėrinių ir dramblio kaulo spalvos šilko kaskada išsiliejo lauk, akimirksniu užsikabindama už metalinio turėklo pagrindo krašto.
Ji naikino mano vestuvinę suknelę čia pat, viduryje pilno koridoriaus, po ryškiu fluorescenciniu prabangaus sparno apšvietimu.
„Sakiau, nusiimk, tu kvaila, arogantiška mažoji šiukšle!“ — išspjovė Eleonora, jos balsas pakilo virš prekybos centro foninio ūžesio.
Ji numetė rankinę ant nepriekaištingų plytelių grindų.
Ji nukrito sunkiu dunkstelėjimu, išberdama auksinę pudrinę ir porą dizainerių akinių nuo saulės.
Jai nerūpėjo.
Ji pasilenkė, jos rankos susirietė į nagus, ir sugriebė mano nėščiosios palto atlapus, traukdama mane į priekį nuo stiklo.
Tik tada, kai jos tobulai manikiūruoti nagai įsirėžė man į raktikaulį, braižydami odą, supratau, kad ji nežiūri į suknelę.
Ji nežiūrėjo į mano veidą, nėščią pilvą ar ašaringą sumišimą mano akyse.
Ji spoksojo tiesiai į mano gerklės vidurį.
Tiksliau — į vėrinį.
Mano mintys pašėlusiai lėkė, bandydamos sujungti šį staigų, smurtinį išpuolį su rytu, kurį ką tik turėjau.
Deividas, mano sužadėtinis ir vienintelis Eleonoros sūnus, padovanojo man šį vėrinį vos prieš tris valandas.
Sėdėjome savo virtuvėje, gėrėme kavą prieš man susitinkant su jo motina paskutiniam suknelės primatavimui.
Jis ištraukė iš švarko kišenės kiek aptrintą tamsiai mėlyną aksominę dėžutę, atrodydamas šiek tiek nervingas, bet labai laimingas.
„Norėjau, kad turėtum kažką seno, kažką iš šeimos“, — sakė Deividas, švelniai braukdamas nykščiais per mano kaklo šonus, kai jį man užsegė.
„Mama po tėvo mirties daug šeimos papuošalų laikė užrakintų.
Vakar nuėjau į banko saugyklą ir išrinkau šį.
Noriu, kad jį dėvėtum eidama prie altoriaus.
Jis priklauso moteriai, kurią myliu.“
Tai buvo sunkus, puošnus dirbinys.
Didelis, ašaros formos vidurnakčio mėlynumo safyras, apgaubtas subtiliu, beveik agresyviu susuktų sidabrinių gebenės lapų narveliu.
Jis sunkiai gulė ant mano raktikaulio, laikydamas keistą, šaltą svorį.
Deividas paprašė, kad susitikusi su jo motina laikyčiau paltą užsegtą, norėdamas nustebinti ją per repeticijos vakarienę.
Bet prekybos centre buvo tvanku, sunkų drabužių maišą buvo varginanti nešti, ir prieš dešimt minučių, tiesiai prie „Neiman Marcus“, atsisegiau paltą, kad galėčiau kvėpuoti.
Eleonora neištarė nė žodžio, kai jį pamatė.
Ji tiesiog sustojo.
Spalva taip greitai nutekėjo nuo jos veido, kad pamaniau, jog ją ištiko insultas.
Tada, be jokio įspėjimo, ji puolė mane, stumdama atgal, kol atsitrenkiau į stiklą.
Dabar jos pirštai pašėlusiai kapstėsi prie mano kaklo, bandydami rasti subtilų sidabrinį užsegimą.
„Eleonora, paleisk mane!
Tu mane skaudini!“ — sušukau, stumdama jos rankas.
Jos deimantinis sužadėtuvių žiedas įbrėžė ilgą, deginančią liniją palei mano kaklo šoną.
Pajutau kraujo skonį gerklės gale, širdis pašėlusiai daužėsi į šonkaulius.
Man pavyko tvirtai pastatyti vieną pėdą ant žemės ir atsistumti, laisva ranka stumtelint jos petį.
„Nedėvėk jo!“ — suriko Eleonora, mandagios, turtingos matriarchės fasadas visiškai subyrėjo.
Seilės taškėsi nuo jos lūpų.
„Tu jo nenusipelnei!
Nusiimk jį tuoj pat, kol kas nors nepamatė!“
„Deividas man jį davė!“ — surikau atgal, mano balsas lūžo nuo panikos ir pažeminimo.
Prispaudžiau delną prie safyro, saugodama jį nuo jos pašėlusio griebimo.
„Deividas yra idiotas, kuris nežino, apie ką kalba!“ — suklykė ji, vėl puldama.
Ji sugriebė saują mano sugadintos vestuvinės suknelės ir traukė subtilius nėrinius taip stipriai, kad išgirdau plyštančias siūles, bandydama išvesti mane iš pusiausvyros, kad vėl pasiektų mano gerklę.
„Jis mano!
Atiduok man!“
Koridorius, kuriuo nuolat tekėjo vidurdienio pirkėjų srautas, staiga sustingo.
Stebėtojo efektas prabangioje aplinkoje yra keistas reiškinys.
Jei tai būtų buvusi metro stotis, galbūt kas nors būtų sušukęs ar įsikišęs.
Bet čia, tarp vitrinų su „Rolex“ ir „Prada“ logotipais, žmonės sustingo dėl socialinio etiketo pažeidimo.
Moteris smėlio spalvos „Burberry“ lietpalčiu sustojo vos už dešimties pėdų, jos pirkinių maišai siūbavo prie blauzdų, burna buvo šiek tiek praverta iš šoko.
Verslininkas siūtu kostiumu sustojo, telefoną laikydamas prie ausies, ir lėtai jį nuleido, stebėdamas, kaip turtinga vyresnė moteris grumiasi su nėščia mergina ant grindų.
Niekas nejudėjo padėti.
Jie tik žiūrėjo.
„Prašau“, — kūkčiojau, adrenalinas slūgo ir paliko gilų, bauginantį skausmą apatinėje nugaros dalyje.
„Prašau, tiesiog liaukis.
Tu sužeisi kūdikį.“
„Man nerūpi kūdikis!“ — sušnypštė Eleonora, pasilenkdama taip arti, kad galėjau matyti mažus sutrūkusius kapiliarus aplink jos nosį.
„Jei nenusiimsi to vėrinio ir neatiduosi man jo šią sekundę, daugiau niekada nebematysi mano sūnaus.
Aš sunaikinsiu tavo gyvenimą, Klara.
Pasirūpinsiu, kad neturėtum nieko.“
Ji vėl siekė vėrinio, jos pirštai smurtu užsikabino po sidabrine grandinėle.
Ji trūktelėjo.
Metalas giliai įsirėžė į mano sprandą, siaubingai sekundei užgniauždamas orą.
Aš užspringau, mano rankos pašoko griebti jos riešų.
Mes grūmėmės, grandinėlė įsitempė, bet laikėsi.
Safyras įsirėžė į mano delną.
Buvome tiesiai prie milžiniškos, nuo grindų iki lubų stiklinės „Verdier Fine Estate Jewelry“ vitrinos, vienos iš išskirtiniausių antikvarinių juvelyrikos parduotuvių mieste.
Parduotuvė buvo stipriai apšviesta, vitrinos tiesiog virpėjo nuo deimantų ir aukso spindesio.
Parduotuvės viduje, už storo stiklo, apsaugos darbuotojas tamsiu kostiumu pagaliau pastebėjo šurmulį.
Jis bakstelėjo ausinę, susiraukęs žengė lėtą žingsnį sunkių dvigubų durų link.
Bet mano akys nesekė apsaugininko.
Per skaidrų stiklinį langą, tiesiai už aksominio stendo su deimantine tiara, stovėjo maža mergaitė.
Jai negalėjo būti daugiau nei septyneri.
Jos netvarkingi tamsūs garbanoti plaukai buvo surišti kiek nutrinta rožine juostele, o ji vilkėjo ryškiai geltoną sarafaną, atrodantį šiek tiek išblukusį nuo per daugelio skalbimų.
Ji stovėjo šalia vyresnio vyro nusidėvėjusiu tvido švarku, kuris buvo pasilenkęs prie prekystalio ir kalbėjosi su juvelyru.
Maža mergaitė buvo nusisukusi nuo prekystalio.
Ji nuklydo prie vitrinos, patraukta staigaus triukšmo ir judesio lauke.
Ji stovėjo mažiau nei už penkių pėdų nuo vietos, kur Eleonora buvo prispaudusi mane prie turėklo.
Mus skyrė tik storas stiklo lakštas.
Eleonora išleido nusivylusį, gerklinį urzgimą, akimirkai paleisdama grandinėlę, kad sugriebtų ją geriau.
„Jei reikės, nuplėšiu jį nuo tavo odos“, — pagrasino ji, jos balsas drebėjo nuo įniršio, kuris atrodė neproporcingas, giliai neteisingas, varomas panikos, kurios negalėjau suprasti.
Kodėl ji tokia desperatiška?
Kodėl rizikuoti viešu užpuolimo kaltinimu dėl šeimos relikvijos?
Jei ji taip manęs nekentė, galėjo tiesiog liepti Deividui jį atsiimti.
Kodėl staigus, smurtinis skubėjimas paslėpti jį būtent dabar?
Šiek tiek pasukau galvą, gaudydama kvapą ir bandydama sumažinti spaudimą gerklei.
Tada maža mergaitė parduotuvės viduje prispaudė savo mažas rankas prie stiklo.
Ji nežiūrėjo į Eleonorą.
Ji nežiūrėjo į mano sugadintą vestuvinę suknelę, nėščią pilvą ar bauginantį spektaklį, kurį kūrėme.
Jos plačios tamsios akys buvo visiškai įsmeigtos į mano krūtinę.
Kadangi grumtynių metu Eleonora plačiai praplėšė mano apykaklę, sunkus safyro pakabutis dabar gulėjo ant mano marškinių išorės, žėrėdamas po ryškiomis prekybos centro šviesomis.
Susukti sidabriniai gebenės lapai, atrodė, gaudė parduotuvės vitrinos atspindį.
Mažos mergaitės veidas pasikeitė.
Dingo vaikiškas smalsumas žiūrint į muštynes.
Jos maža burna praviro.
Jos kvėpavimas aprasojo stiklą tiesiai prieš veidą.
Ji numetė mažą aksominę žiedo dėžutę, kurią laikė vyresniam vyrui.
Ji tyliai nukrito ant parduotuvės kilimo.
Lėtai ji pakėlė vieną drebančią mažą pirštą.
Ji parodė tiesiai į mano gerklę.
Į vėrinį.
Ir tada ji pradėjo verkti.
Tai nebuvo įprasta vaikiška isterija.
Tai nebuvo išsigandusio vaiko verkimas nuo garsaus triukšmo.
Tai buvo vidinis, persekiojantis klyksmas, perskrodęs storą vitrinos stiklą.
Tai buvo absoliutaus, pribloškiančio atpažinimo ir gilaus sielvarto garsas.
Jos veidas susmuko, ašaros akimirksniu išsiliejo per blakstienas, o mažos rankos pradėjo daužyti stiklą, pašėlusiai rodydamos į mėlyną akmenį prie mano odos.
Vyresnis vyras tvido švarku atsisuko, sunerimęs, numesdamas piniginę ant prekystalio.
Jis puolė prie mergaitės, sugriebė ją už pečių, bandydamas atitraukti.
Bet ji priešinosi jam, spausdama veidą prie stiklo, rėkdama kažką, ko negalėjau girdėti per garso izoliaciją, jos pirštas vis dar buvo visiškai nukreiptas į vėrinį.
Eleonoros galva šovė aukštyn, išgirdus prislopintą klyksmą.
Ji pažvelgė pro stiklą.
Ji pamatė mažą mergaitę geltona suknele.
Ji pamatė vyresnį vyrą, bandantį atitraukti vaiką.
Ir akimirksniu smurtinis, maniakiškas įniršis visiškai dingo iš mano anytos veido.
Jo nepakeitė kaltė.
Jo nepakeitė gėda dėl pirkėjų minios, kuri dabar visiškai mus apsupo.
Jį pakeitė absoliutus, paralyžiuojantis siaubas.
Visas kraujas nutekėjo nuo Eleonoros veido, palikdamas jos stipriai kontūruotus skruostus atrodančius kaip sumuštus ir tuščiavidurius.
Jos burna prasivėrė nebyliame aiktelėjime.
Manikiūruotos rankos, ką tik bandžiusios nuplėšti grandinėlę nuo mano kaklo, visiškai suglebo, nukrisdamos prie šonų, tarsi raumenys būtų buvę perpjauti.
Ji atšlijo atgal, jos brangūs kulniukai negrabiai braižė plyteles, kurdami atstumą tarp jos ir stiklinio lango.
Ji nekvėpavo.
Ji spoksojo į mažą mergaitę žmogaus, stebinčio iš žemės išropojantį vaiduoklį, žvilgsniu.
„Ne“, — sušnabždėjo Eleonora.
Žodis vos prasiskverbė pro foninį triukšmą, plonas ir visiškai tuščias.
„Ne, jie… jie išsikraustė.
Jų čia nėra.“
Likau ant grindų, instinktyviai spausdama sunkų safyrą prie krūtinės, kita ranka tvirtai apkabinusi negimusį vaiką.
Man kaklą degino ten, kur grandinėlė įpjovė odą.
Mano vestuvinė suknelė gulėjo šalia manęs suplėšyto, sugadinto šilko ir nėrinių krūvoje.
Parduotuvės viduje maža mergaitė vis dar priešinosi vyresniam vyrui, rėkdama iš visos gerklės ir atkakliai rodydama į akmenį, gulintį virš mano širdies.
O Eleonora, galingiausia ir labiausiai save kontroliuojanti moteris, kokią kada nors buvau sutikusi, žengė dar vieną klumpantį žingsnį atgal, pašėlusiai blaškydama akis į prekybos centro išėjimus ir atrodydama visiškai pasirengusi bėgti dėl savo gyvybės.
2 skyrius
Sunkios žalvarinėmis rankenomis dvigubos „Verdier Fine Estate Jewelry“ durys atsivėrė, vyriai buvo visiškai tylūs, tačiau judesys įtemptoje koridoriaus atmosferoje nuskambėjo kaip šūvis.
Brangūs Eleonoros odiniai kulniukai šiurkščiai brėžė per blizgantį marmurą, kai ji skubiai traukėsi atgal, stengdamasi sukurti kuo didesnį atstumą tarp savęs ir stiklinės vitrinos.
Maniakiška, smurtinė energija, kuri vos prieš akimirką ją buvo apsėdusi — įniršis, privertęs ją naudoti dešimties svarų krokodilo odos „Birkin“ rankinę mano vestuvinei suknelei daužyti — visiškai išnyko.
Jos vietoje buvo blyškus, drebulio kupinas siaubas.
Ji atrodė kaip moteris, ką tik užlipusi ant minos ir išgirdusi spragtelėjimą.
Vyresnis vyras nusidėvėjusiu tvido švarku išėjo iš juvelyrikos butiko.
Viena ranka jis tvirtai laikė mažą mergaitę išblukusiu geltonu sarafanu, bandydamas prispausti jos veidą prie savo šono, bet ji priešinosi.
Jos mažos rankos gniaužė jo švarko audinį, sukdamos jį, kol ji kūkčiojo, jos tamsios, ašarų pilnos akys siaubingu intensyvumu buvo įsmeigtos į sunkų safyrą prie mano raktikaulio.
„Lili, prašau, širdele, nusisuk“, — ragino vyras, jo balsas buvo šiurkštus, įtemptas nuo emocijos, kurios dar negalėjau atpažinti.
Jis bandė pasukti ją atgal į parduotuvę, bet ji tvirtai įrėmė mažus sportbačius į plyteles.
„Tai jos!“ — sušuko maža mergaitė, jos balsas lūžo ir aidėjo po aukštomis prabangaus sparno lubomis.
„Seneli, ji jį turi!“
Aš vis dar sėdėjau ant šaltų grindų, keliai nejaukiai pritraukti saugoti šešių mėnesių nėščiam pilvui.
Mano krūtinė kilnojosi, gaudydama trumpus, nelygius kvėptelėjimus.
Sprandą degino kaip įdaginta geležis ten, kur Eleonora beveik pasmaugė mane sidabrine grandinėle, o sunkus vidurnakčio mėlynumo akmuo jautėsi nenatūraliai šaltas prie odos.
Aplink mane buvo mano vestuvių dienos nuolaužos — jardai subtilių prancūziškų nėrinių, sutrupėjusių perlų karoliukų ir suplėšyto dramblio kaulo šilko, išsiliejusio iš praplėšto plastikinio drabužių maišo.
Eleonora spoksojo į vyresnį vyrą.
Jos stipriai kontūruotas veidas, paprastai abejingo turtingo pranašumo kaukė, trūkčiojo.
Tada įsijungė jos išlikimo instinktas.
Mačiau tą tikslią sekundę, kai mano anyta mintyse įvertino aplinką.
Ji pamatė pasiturinčių pirkėjų minią, formuojančią aplink mus laisvą, pasibaisėjusį ratą.
Ji pamatė moterį „Burberry“ lietpalčiu, laikančią telefoną krūtinės lygyje, kurio kamera aiškiai buvo nukreipta į mus.
Ir ji pamatė du prekybos centro apsaugininkus — apsirengusius pritaikytais anglies spalvos švarkais vietoj standartinių uniformų, kad susilietų su prabangia klientūra — bėgančius mūsų link pro prabangių laikrodžių vitriną.
Eleonora neatsiprašė.
Ji nebandė padėti man atsistoti.
Ji ištiesino nugarą, pakėlė ranką suglostyti nuklydusios šviesios sruogos atgal į tobulą šukuoseną ir iškart pavertė savo statusą ginklu.
„Pareigūnai!
Pagaliau!“ — suriko Eleonora, jos balsas staiga skambėjo ištreniruota, įsakmia valdžia moters, kuri sėdi labdaros tarybose ir diktuoja sąlygas advokatams.
Ji nukreipė drebančią, deimantais apkrautą pirštą tiesiai į mano veidą.
„Patraukite šią moterį nuo manęs.
Ji ką tik mane užpuolė ir bandė pavogti neįkainojamą šeimos relikviją.“
Man burna praviro.
Šaltas netikėjimo šokas paralyžiavo mano balso stygas.
„Ką?“ — sugebėjau sušvokšti, instinktyviai uždengdama safyrą ranka.
„Eleonora, tu mane pastūmei!“
„Ją ištiko isterijos priepuolis!“ — perrėkė mane Eleonora, visą dėmesį nukreipdama į du apsaugos darbuotojus, ką tik prasibrovusius pro stebėtojų ratą.
Ji žengė į priekį, tyčia įmindama aštrų savo dizainerio batelio kulną į suplėšytą mano vestuvinės suknelės šilką, elgdamasi su juo kaip su išmesta šiukšle.
„Ji yra mano sūnaus sužadėtinė.
Dėl nėštumo ji tapo neįtikėtinai nestabili, o kai pasakiau, kad ji negali dėvėti mano velionio vyro šeimos papuošalų, ji tapo smurtinė.
Ji pati suplėšė drabužių maišą, kad sukeltų sceną, ir tada užpuolė mane.“
„Tai melas!“ — surikau, neteisybė suteikė man staigų adrenalino pliūpsnį.
Bandžiau atsistumti, padėdama rankas ant grindų, bet aštrus, tempiantis skausmas apatinėje nugaros dalyje privertė likti sėdėti.
Kūdikis nejaukiai pasislinko prie šonkaulių — sunkus, riedantis judesys privertė mane aiktelėti.
„Deividas davė man jį šį rytą!
Tu mane užpuolei!“
Vyresnysis apsaugininkas, aukštas vyras su sidabrine kortele, ant kurios buvo parašyta Deivisas, iškėlė abi rankas raminamu gestu.
Jis pažvelgė į nepriekaištingą Eleonoros „St. John“ kostiumėlį, tada žemyn į mane, sėdinčią ant grindų su susiglamžiusia nėščiosios palaidine ir spaudžiančią suplėšytą drabužių maišą.
Šališkumas buvo akimirksniu ir akivaizdus.
„Ponia, prašau likti sėdėti“, — pasakė apsaugininkas Deivisas man, jo tonas buvo tvirtas ir be pagarbumo, kurį ką tik rodė Eleonorai.
Jis atsisuko į mano anytą.
„Ponia Sterling, ar jūs sužeista?“
Jis žinojo jos pavardę.
Žinoma, žinojo.
Eleonora apsipirkdavo šiame sparne kiekvieną antradienį; ji tikriausiai pažinojo prekybos centro vadovybę vardais.
„Aš sukrėsta, Deivisai, labai sukrėsta“, — nepriekaištingai melavo Eleonora, prispausdama ranką prie krūtinės ir dirbtinai trumpindama kvėpavimą.
„Tiesiog noriu atgauti savo nuosavybę.
Jei ji dabar pat nusiims tą vėrinį ir paduos man, nekelsiu kaltinimų.
Tiesiog noriu, kad šis košmaras baigtųsi.“
Ji bandė susikurti išėjimą.
Jai reikėjo nuimti vėrinį nuo mano kūno, kol vyresnis vyras tvido švarku galėjo priartėti.
Ji buvo pasirengusi išgalvoti kaltinimą dėl sunkaus užpuolimo prieš būsimo anūko motiną vien tam, kad safyras grįžtų į jos sunkią „Birkin“ rankinę.
„Nusiimk jį, Klara“, — įsakė Eleonora, žiūrėdama į mane iš viršaus.
Jos akys buvo visiškai negyvos, tuščios nuo bet kokio žmogiškumo.
„Daryk tai dabar, kol nesugadinai ir Deivido gyvenimo.“
Apsaugininkas Deivisas pritūpė maždaug už trijų pėdų nuo manęs.
„Panele, turiu paprašyti jūsų atsegti papuošalą ir paduoti jį man.
Nuosavybės ginčą galėsime išspręsti administracijos kabinete, bet dabar turite paklusti.“
Suspaudžiau susuktus sidabrinius gebenės lapus, laikančius sunkų mėlyną akmenį.
Mano pirštai taip drebėjo, kad vos jaučiau metalą.
„Ne“, — sušnabždėjau.
„Deividas jį man užsegė.
Jis sakė, kad jis šešiolika metų buvo banko saugykloje.
Jis liepė man jį dėvėti šiandien.“
„Ji melagė ir vagilė, užaugusi be nieko!“ — atrėžė Eleonora, jos nugludintas fasadas šiek tiek įtrūko, kai ji žengė agresyvų žingsnį link manęs.
„Ji manipuliavo mano sūnumi, o dabar bando pavogti iš jo palikimo.
Konfiskuokite jį!“
„To neprireiks.“
Balsas nuskambėjo ne iš apsaugininko.
Jis atėjo iš vyresnio vyro tvido švarku.
Jis paleido mažos mergaitės ranką, švelniai nukreipdamas ją stovėti už savęs, už tiesioginės Eleonoros regėjimo linijos.
Jis peržengė pro antrą apsaugininką neprašydamas leidimo, jo sunkūs, nusidėvėję odiniai batai sustojo vos per kelis colius nuo mano sugadintos vestuvinės suknelės krašto.
Iš arti vyras atrodė išsekęs.
Gilios raukšlės raižė jo burnos kampučius, o pilki plaukai buvo praretėję, bet jo akys — lygiai tokio pat tamsaus, intensyvaus atspalvio kaip mažos mergaitės — buvo įsmeigtos į Eleonorą su degančiu, absoliučiu tikrumu.
„Atsiprašau, pone, atsitraukite“, — perspėjo apsaugininkas Deivisas, atsistodamas ir uždėdamas ranką ant radijo.
Vyras jį ignoravo.
Jis net nepažvelgė į apsaugininką.
Jo žvilgsnis liko prikaustytas prie blyškaus Eleonoros veido.
„Detektyvams pasakėte, kad jis buvo išlydytas į laužą“, — pasakė vyras.
Jo balsas buvo žemas, be šauksmo, bet jame buvo svoris, dėl kurio aplinkinė minia visiškai nutilo.
Net netoliese esančio kiosko espreso aparato šnypštimas, regis, išblėso.
„Sėdėjote priešais mane prie metalinio stalo nuovadoje, Eleonora, žiūrėjote man į akis ir prisiekėte savo vyro kapu, kad safyras buvo išardytas ir parduotas deimantų rajone.“
Eleonora krūptelėjo, lyg jai būtų trenkta per veidą.
Ji sausai nurijo.
„Aš nežinau, kas šis vyras“, — pasakė ji apsaugininkams, jos balsas staiga tapo duslus ir plonas.
„Jis mane persekioja.
Pašalinkite jį.“
„Mano vardas Artūras Pendeltonas“, — pasakė vyras, vis dar neatitraukdamas nuo jos akių.
„Ir jūs puikiai žinote, kas aš esu.“
Artūras lėtai nusileido ant vieno kelio, šiek tiek sudejuodamas, kai jo sąnariai trakštelėjo.
Jis atsiklaupė tiesiai šalia manęs ant šalto marmuro grindų.
Jis nesiekė vėrinio.
Jis laikė rankas matomai, lengvai padėjęs jas ant savo šlaunų, kad parodytų, jog nėra grėsmė.
„Ponia“, — švelniai pasakė Artūras, pirmą kartą kreipdamasis į mane.
Pyktis jo laikysenoje dingo, jį pakeitė gili, atsargi empatija.
Jis pažvelgė į mano ašarotą veidą, tada į mano rankas, saugiai uždėtas ant nėščio pilvo.
„Aš jūsų nesužeisiu.
Žinau, kad esate išsigandusi.
Bet turiu pažiūrėti į to pakabuko nugarėlę.
Tik vieną sekundę.“
„Neleisk jam jo liesti!“ — suklykė Eleonora, visiškai prarasdama savitvardą.
Ji puolė į priekį, jos rankos susirietė į nagus, taikydamosi tiesiai į Artūro petį.
Antras apsaugininkas pagaliau sureagavo, stodamas Eleonorai skersai kelio ir sugriebdamas jos ranką.
„Ponia Sterling, prašau, atsitraukite!“
„Patrauk rankas nuo manęs, tu minimalaus atlyginimo idiote!“ — suurzgė Eleonora, kovodama su apsaugininko gniaužtu, jos sunkios auksinės apyrankės garsiai žvangėjo.
„Tai mano nuosavybė!
Jis sukčius!“
Pažvelgiau į Artūrą.
Pažvelgiau į mažą mergaitę geltona suknele, vis dar tyliai verkiančią už jo, rankomis dengiančią burną.
Tada pažvelgiau į savo anytą, moterį, kuri pastaruosius šešis mėnesius mano dvibutį vadino „landyne“, kritikavo mano išsilavinimą ir elgėsi su manimi kaip su liga, kuria užsikrėtė jos sūnus.
Deividas visada ją gynė, sakydamas, kad ji tiesiog saugo šeimos palikimą ir kad jai reikia laiko priprasti dalytis juo.
Bet tai nebuvo apsauga.
Tai buvo desperatiška, bjauri panika.
Lėtai atitraukiau ranką nuo krūtinės, atidengdama sunkų safyrą.
Artūras pasilenkė.
Iš tvido švarko krūtinės kišenės jis ištraukė mažą žalvarinį žibintuvėlį.
Jis jį įjungė, siauras ryškios baltos šviesos spindulys krito ant susuktų sidabrinių gebenės lapų, laikančių tamsiai mėlyną akmenį.
Jis manęs nelietė.
Tik pasilenkė pakankamai arti, kad apžiūrėtų sudėtingą metalo darbą, laikantį brangakmenį vietoje.
„Jei galite, pasukite jį šiek tiek į kairę“, — sušnabždėjo jis, jo paties kvėpavimas buvo nelygus.
Drebančiais pirštais pakišau nagą po sidabriniu korpusu ir apverčiau sunkų pakabutį, atidengdama plokščią, poliruotą sidabrinę nugarėlę, gulėjusią prie mano odos.
Artūras nukreipė šviesą į apatinį kraštą, ten, kur sidabriniai lapai susisuko į tvirtą mazgą.
Jis ilgai, virpėdamas iškvėpė.
Jo akys akimirkai užsimerkė, o išsekusiu veidu nuslinko gilaus, skausmingo palengvėjimo išraiška.
„Mikroskopinis litavimo nudegimas ant apatinio kairiojo lapo“, — garsiai pasakė Artūras, jo balsas stabilizavosi.
Jis pažvelgė į apsaugininką Deivisą, kuris stebėjo šį keitimąsi vis labiau sumišęs.
„Originalus užsegimas sulūžo 2018 metais.
Juvelyras, kuris jį taisė, panaudojo šiek tiek žemesnės prabos sidabrą, kad pritvirtintų lapą atgal prie narvelio.
Tai paliko nuolatinę pakitusios spalvos suvirinimo žymę štai ten.“
Artūras išjungė žibintuvėlį ir įsidėjo jį atgal į kišenę.
Jis pažvelgė į Eleonorą, kuri dabar sunkiai kvėpavo, įstrigusi už antro apsaugininko rankos.
„Aš žinau tikslią tos suvirinimo žymės vietą“, — pasakė Artūras, jo balsas pakilo, perskriedamas virš minios galvų, kad kiekvienas telefoną laikantis stebėtojas aiškiai jį girdėtų.
„Nes būtent aš sumokėjau už taisymą.“
„Jis meluoja!“ — suklykė Eleonora, seilės taškėsi nuo jos lūpų.
Ji pašėlusiai rausėsi švarko kišenėje, išsitraukė telefoną.
Jos nykštys agresyviai badė ekraną.
„Aš skambinu policijai.
Dabar pat skambinu policijos viršininkui!
Liepsiu jus abu suimti už stambią vagystę!“
Ji pridėjo telefoną prie ausies ir ėmė vaikščioti ankštu, įniršusiu ratu.
Žinojau, kam ji iš tikrųjų skambina.
Ji skambino Deividui.
Jai reikėjo, kad sūnus atvyktų ir paremtų jos melą, pasakytų apsaugininkams, kad vėrinys priklauso Sterlingų saugyklai.
„Klara“, — švelniai pasakė Artūras, grąžindamas mano dėmesį į save.
„Ar Deividas Sterlingas davė jums šį vėrinį?“
Nurijau metalinį kraujo skonį burnoje.
„Taip.
Šį rytą.
Jis sakė… sakė, kad jo motina laikė jį užrakintą po tėvo mirties.
Jis norėjo, kad jį dėvėčiau per vestuves.“
Artūro veidas sukietėjo.
Tai nebuvo nukreipta į mane, bet gili, liūdna rūstybė nusėdo jo žandikaulio linijose.
„Deividas šį rytą nepaėmė jo iš banko saugyklos, Klara.
Nes iki praėjusios savaitės šis vėrinys gulėjo 4-ojo policijos komisariato įkalčių saugykloje.“
Man sustojo širdis.
Prekybos centro foninis triukšmas grįžo į ausis aukšto spengimo pavidalu.
Kūdikis smarkiai spyrė man į šoną, reaguodamas į staigų, ledinį adrenalino šuolį mano kraujyje.
„Įkalčių?“ — apsaugininkas Deivisas žengė į priekį, jo ranka nusileido nuo radijo.
Dinamika visiškai pasikeitė.
Jis nebežiūrėjo į Eleonorą kaip į VIP klientę; jis žiūrėjo į ją kaip į atsakomybę.
„Pone, apie ką jūs kalbate?“
Artūras lėtai įkišo ranką į savo tvido švarką.
Iš vidinės kišenės jis ištraukė storą, laminuotą popieriaus lapą.
Jis buvo lankstytas ir išlankstytas tiek kartų, kad storas plastikinis dėklas siūlėse buvo sutrūkinėjęs.
Jis nepadavė jo apsaugininkui.
Jis pakėlė jį atsukęs į mane, pasirūpindamas, kad pirmiausia pamatyčiau aš.
Tai buvo dingusio asmens skelbimas.
Viršuje stambiomis juodomis raidėmis buvo parašyta: AR JŪS JĄ MATĖTE?
Po tekstu buvo aukštos raiškos jaunos moters nuotrauka.
Ji turėjo ryškias, protingas akis, plačią, nuoširdžią šypseną ir tamsius garbanotus plaukus, kurie atrodė lygiai kaip mažos mergaitės, verkiančios už Artūro.
O ant moters nuotraukoje raktikaulio tobulai gulėjo tas pats sunkus ašaros formos safyras, įstatytas į susuktą sidabrinę gebenę.
„Mano dukra, Sara Pendelton“, — pasakė Artūras, jo balsas pagaliau lūžo, sielvartas prasiveržė pro stoišką fasadą.
„Ji buvo Deivido Sterlingo vykdomoji asistentė.“
Spoksojau į nuotrauką, oras visiškai įstrigo plaučiuose.
Pažvelgiau į datą, išspausdintą skelbimo apačioje.
Ji nebuvo iš prieš šešiolikos metų.
Dingimo data buvo lygiai prieš penkerius metus.
„Ji tą penktadienio vakarą nuvyko į Sterlingų dvarą perduoti Deividui kai kurių sutarčių dokumentų“, — tęsė Artūras, pakeldamas skelbimą aukščiau, kad apsaugininkai matytų.
„Ji niekada negrįžo namo.
Policija rado jos automobilį paliktą už trijų mylių nuo jų vartų.“
Eleonora nustojo vaikščioti.
Ji spoksojo į skelbimą, telefoną vis dar beprasmiškai prispaudusi prie ausies.
Linija buvo nutrūkusi.
Deividas neatsiliepė.
„Kai detektyvai apklausė Eleonorą“, — pasakė Artūras, rodydamas pirštu į mano anytą, — „ji jiems pasakė, kad Sara pavogė būtent šį vėrinį iš jos persirengimo kambario ir pabėgo pradėti naujo gyvenimo.
Jie pasinaudojo tuo melu, kad uždarytų tyrimą.
Jie pavadino mano dukrą bėgle, o ne auka.“
Pažvelgiau žemyn į sunkų mėlyną akmenį, gulintį ant mano krūtinės.
Sidabrinis metalas atrodė tarsi degintų skylę per mano marškinius.
„Ji nepabėgo“, — staiga sukūkčiojo maža mergaitė Lili, išeidama iš už Artūro.
Ji nukreipė mažą drebančią pirštą į Eleonorą.
„Bloga moteris ją paėmė!“
Minia aiktelėjo — per stebėtojus nuvilnijo bendras, girdimas šokas.
Keli žmonės nuleido telefonus, pernelyg sukrėsti, kad toliau filmuotų.
„Nutildykite tą vaiką!“ — suklykė Eleonora, panikai visiškai ją užvaldžius.
„Ji išmokyta!
Tai reketas!“
Bet Artūras nebežiūrėjo į Eleonorą.
Jis žiūrėjo žemyn į mane, sėdinčią savo vestuvinės suknelės nuolaužose ir spaudžiančią nėščią pilvą.
„Klara“, — sušnabždėjo Artūras, jo tamsios akys buvo kupinos siaubingos, niokojančios užuojautos.
„Mano dukra ne tik dirbo Deividui.
Ji laukėsi jo vaiko.“
Grindys po manimi, regis, išnyko.
Kvėpavimas, kurį laikiau, ištrūko iš manęs nelygiu, siaubo kupinu aiktelėjimu.
Pažvelgiau į sunkų safyrą, tada į blyškų, išsigandusį Eleonoros veidą, su šleikščiu aiškumu suvokdama, kad vyras, už kurio turėjau ištekėti po trijų dienų, ne tik davė man šeimos relikviją.
Jis man davė mirusios moters papuošalą.
Ir kai tolumoje atsivėrė sunkios stiklinės pagrindinio prekybos centro įėjimo durys, o aš pamačiau Deividą, pašėlusiai bėgantį koridoriumi mūsų link, supratau, kad jis neatėjo gelbėti manęs nuo savo motinos.
Jis atėjo nutildyti mane.
3 skyrius
Deivido odinių mokasinų pliaukšėjimas į blizgančias marmurines koridoriaus grindis buvo pašėlęs, sunkus ir visiškai neritmingas.
Stebėjau, kaip jis bėga pro prabangias vitrinas, jo brangaus tamsiai mėlyno kostiumo švarkas plaikstosi, šilkinis kaklaraištis kreivas.
Per šešis mėnesius, kuriuos buvome kartu, Deividas Sterlingas niekada nebuvo mažiau nei tobulai susitvardęs.
Jis buvo jaunesnysis partneris milžiniškoje privataus kapitalo įmonėje, vyras, kruopščiai kuruojantis savo gyvenimą iki tikslios rytinio espreso temperatūros.
Jis niekada nebėgo.
Jis niekada neprakaitavo.
Jis niekada neatrodė praradęs kontrolę.
Bet kai prasiveržė pro pritrenktų pirkėjų ratą ir slystelėjęs sustojo šalia savo motinos, jo krūtinė sunkiai kilnojosi.
Jo kakta po atšiauriomis fluorescencinėmis prekybos centro šviesomis buvo blizgi nuo prakaito.
Jis pirmiausia nepažvelgė į mane.
Būtent ši detalė sudaužė bet kokią trapią, desperatišką viltį, kuri man dar buvo likusi.
Sėdėjau ant grindų, šeštą mėnesį nėščia nuo jo vaiko, spaudžiau suplėšytas, sugadintas savo vestuvinės suknelės liekanas, su kraujuojančiu įbrėžimu ant kaklo.
Bet Deivido akys nenuskriejo į mano veidą ar pilvą patikrinti, ar mums saugu.
Jo žvilgsnis akimirksniu įsmigo į Artūrą Pendeltoną, vyresnį vyrą nusidėvėjusiu tvido švarku, o tada žemyn į sunkų ašaros formos safyrą ant mano krūtinės.
Absoliučios panikos šešėlis perbėgo Deivido veidu taip greitai ir bjauriai, kad vos atpažinau vyrą, už kurio turėjau tekėti po trijų dienų.
„Deividai!“ — suklykė Eleonora, sugriebdama jo rankovę manikiūruotais nagais.
Išsigandęs, tuščias žvilgsnis, kurį ji dėvėjo pastarąsias penkias minutes, akimirksniu dingo, jį pakeitė kerštingo savininkiškumo antplūdis, nes jos sūnus atvyko.
„Ačiū Dievui!
Patrauk šį pamišėlį nuo mūsų!
Jis mane persekioja, o Klarai, atrodo, kažkoks isterijos priepuolis.
Ji mane užpuolė ir bandė pavogti tavo tėvo vėrinį!“
Deividas kietai nurijo, jo Adomo obuolys staigiai kilstelėjo.
Jis visiškai ignoravo motinos pašėlusią tiradą.
Jis peržengė mano suknelės sutrupėjusių perlų karoliukų krūvą ir pritūpė šalia manęs.
„Klara, mieloji“, — pasakė Deividas.
Jo balsas buvo glotnus, sureguliuotas į tikslią raminančią dažnį, kurį jis naudodavo derėdamasis dėl priešiško įmonės perėmimo.
Jis ištiesė ranką, apglėbdamas mano žastą didele plaštaka.
Jo gniaužtas buvo visiškai per stiprus.
„Pakelkime tave.
Akivaizdu, kad tu nesijauti gerai.
Nėštumo hormonai tave painioja.
Turime tuoj pat nuvesti tave į automobilį.“
Jis bandė pakelti mane ant kojų, pirštai skausmingai įsirėžė į mano žastą.
„Neliesk manęs“, — užkimusiai pasakiau, mano balsas drebėjo, bet buvo tvirtas.
Įrėmiau sportbačius į plyteles ir ištraukiau ranką iš jo gniaužto.
Staigus judesys pasiuntė aštrų, kankinantį skausmo dūrį aukštyn mano stuburu nuo vietos, kur atsitrenkiau į stiklinį turėklą, bet atsisakiau nutraukti akių kontaktą su juo.
„Iš kur gavai šį vėrinį, Deividai?“
Mandagi, susirūpinusi Deivido šypsena nepasiekė akių.
Jo vyzdžiai buvo išsiplėtę, nervingai lakstė į du prekybos centro apsaugininkus, kurie stebėjo šį pokalbį su augančiu įtarimu.
„Pasakiau tau šį rytą, Klara“, — tarė Deividas, jo tonas varvėjo globėjiška kantrybe.
Jis kalbėjo pakankamai garsiai, kad girdėtų aplinkinė minia, vaidindamas išsekusio, ilgai kentėjusio partnerio vaidmenį.
„Paėmiau jį iš šeimos saugyklos „First National“.
Jis gulėjo seife nuo tada, kai mirė mano tėvas.
Dabar, prašau, atsek jį ir duok man, kad galėtume važiuoti namo.
Tu keli sceną.“
„Tai melas“, — Artūro balsas perskrodė sunkų, įtemptą orą.
Artūras nepajudėjo iš vietos šalia manęs.
Jis vis dar klūpėjo ant marmuro, jo apsauginis buvimas buvo vienintelis dalykas, neleidžiantis Eleonorai vėl pulti manęs.
Už jo jo septynerių metų anūkė Lili gniaužė jo tvido švarko nugarą, mažas veidas įsikniaubęs į audinį, pečiai drebėjo nuo tylaus kūkčiojimo.
Deividas pagaliau atsisuko pažvelgti į vyresnį vyrą.
Mylinčio sužadėtinio kaukė visiškai nuslydo, ją pakeitė šaltas, pašaipus arogantiškumas.
„Artūrai“, — pasakė Deividas, atsistodamas visu ūgiu, kad iškiltų virš gedinčio tėvo.
„Jūs pažeidžiate teismo įsakymu skirtą draudimą.
Apsaugos orderis aiškiai nurodo, kad negalite būti arčiau nei penki šimtai pėdų nuo mano motinos ar manęs.
Aš kviečiu policiją ir liepsiu jus suimti už persekiojimą.“
„Tas draudimas baigė galioti prieš dvejus metus, Deividai“, — atsakė Artūras, jo balsas buvo žemas, pastovus kontroliuojamo įniršio dundesys.
Jis lėtai atsistojo prieš vyrą, kuris buvo įdarbinęs jo dukrą.
„Ir tai yra vieša komercinė erdvė.
Aš esu „Verdier Estate Jewelry“ klientas, štai už jūsų.
Aš jūsų neieškojau.
Jūs ją čia atsivedėte.“
Artūras drebančiu pirštu parodė žemyn į mane.
„Jūs uždėjote mano mirusios dukros vėrinį kitai moteriai ir demonstravote ją per miestą.“
„Tai mano nuosavybė!“ — pertraukė Eleonora, išeidama iš už Deivido, jos sunkios auksinės apyrankės garsiai žvangėjo, kai ji gestikuliavo apsaugininkams.
„Jis pamišęs senis, kuris jau daugelį metų apsėstas mūsų šeimos!
Nedelsdami konfiskuokite tą papuošalą!“
Apsaugininkas Deivisas, vyresnysis apsaugos pareigūnas, žengė pusę žingsnio į priekį, atsargiai laikydamas ranką ant radijo.
„Pone Sterlingai, šis ponas teigia, kad aptariamas vėrinys buvo įkaltis dingusio asmens byloje.
Ar tai tiesa?“
Deividas šiurkščiai, paniekinamai nusijuokė, pratintu riešo mostu pasitaisydamas šilkinį kaklaraištį.
„Ar jūs detektyvas, Deivisai, ar prekybos centro apsaugininkas?
Šis vyras yra sąmokslo teorijų šalininkas.
Jo dukra prieš penkerius metus pasisavino pinigų iš mano įmonės ir pabėgo į Meksiką, kad išvengtų federalinių kaltinimų.
Mano motina tada klaidingai pranešė apie vėrinio dingimą, bet po savaitės radome jį palto kišenėje.
Policija uždarė bylą prieš daugelį metų.
Jis tiesiog atsisako priimti, kad jo dukra buvo paprasta vagilė.“
Žiūrėjau į Deividą, o skrandį vertė smurtinis, šleikštus siaubas.
Jis melavo nepriekaištingai.
Jis nemikčiojo.
Jis nemirksėjo.
Jis sukūrė pasakojimą, kuris pašaliniam žmogui skambėjo visiškai pagrįstai.
Jei nebūčiau mačiusi vidinio, nepaneigiamo siaubo Eleonoros veide, kai ji pirmą kartą pažvelgė pro juvelyrikos parduotuvės langą, galbūt būčiau juo patikėjusi.
Bet aš jaučiau Eleonoros manikiūruotas rankas, draskančias mano gerklę.
Girdėjau, kaip ji žadėjo sunaikinti mano gyvenimą, jei nenusiimsiu jo, kol kas nors nepamatė.
„Jei radote jį palto kišenėje prieš penkerius metus“, — pasakiau, mano balsas perskrodė minios foninį ūžesį, — „kodėl Eleonora ką tik bandė pasmaugti mane, kad nuimtų jį nuo mano kaklo?
Kodėl ji sakė, kad jį dėvėdama sugadinsiu tavo gyvenimą?“
Deividas pažvelgė į mane iš viršaus.
Akimirkos daliai nugludintas korporacinis fasadas visiškai dingo.
Žvilgsnis, kurį jis man metė, buvo toks tamsus, toks visiškai be empatijos ar meilės, kad kūdikis pašėlusiai spyrė manyje, reaguodamas į staigų gryno siaubo šuolį.
„Tu pasimetusi, Klara“, — pasakė Deividas, jo balsas nusileido į žemą, pavojingą registrą, kurį aiškiai girdėjau tik aš.
„Nusiimk vėrinį dabar pat, arba gailėsiesi visą likusį gyvenimą.“
Dar nespėjus man atsakyti, sunkios stiklinės durys koridoriaus gale atsivėrė, ir situacija akimirksniu paaštrėjo.
Į prabangų sparną įžengė du uniformuoti miesto policijos pareigūnai, jų sunkūs batai dunksėjo į marmurą.
Prekybos centro administracija turbūt sustiprino iškvietimą, kai Eleonora pradėjo rėkti apie užpuolimą ir vagystę.
Vos pamatęs ženklelius, Deividas visiškai atsipalaidavo.
Jis atsitraukė nuo Artūro ir nuėjo tiesiai prie pareigūnų, iš švarko traukdamas ploną, reljefinę odinę piniginę.
„Pareigūnai, ačiū Dievui“, — pasisveikino Deividas, iškart ištiesdamas ranką.
„Deividas Sterlingas.
Mano dėdė yra teisėjas Tomas Sterlingas iš 3-iosios apygardos.
Bijau, kad čia labai nemaloni situacija.
Mano sužadėtinę ištiko rimta psichikos krizė, o šis vyras — žinomas persekiotojas, daugelį metų persekiojantis mano šeimą — naudojasi situacija, bandydamas pavogti neįkainojamą šeimos relikviją.“
Du pareigūnai, kresnas vyras vardu Mileris ir jaunesnis pareigūnas Vensas, apsikeitė žvilgsniu.
Sterlingų pavardė šiame mieste turėjo milžinišką svorį.
Jiems priklausė pusė komercinio rajono nekilnojamojo turto.
Pareigūnas Mileris pagarbiai linktelėjo Deividui ir įžengė į ratą.
Jis pažvelgė į Artūrą, tada žemyn į mane, sėdinčią suknelės nuolaužose.
„Gerai, nurimkime“, — pasakė pareigūnas Mileris griausmingu, autoritetingu balsu.
„Pone, man reikia, kad atsitrauktumėte nuo nėščios moters.
Ponia, jei tas vėrinys priklauso Sterlingų palikimui, turite jį dabar pat perduoti ponui Sterlingui.
Bet kokį šeimyninį ginčą galėsime išspręsti nuovadoje, bet jūs negalite laikyti ginčijamos nuosavybės.“
„Aš jo jam neduosiu“, — pasakiau, rankomis stipriai apkabindama susuktą sidabrinę gebenę, laikančią safyrą.
„Klara, liaukis save žeminti“, — pasišaipė Eleonora, saugiai stovėdama už dviejų ginkluotų pareigūnų, visiškai atgavusi pasitikėjimą.
„Elgiesi kaip paprasta nusikaltėlė.
Suimkite ją, jei ji nepaklus!“
„Ponia, prašau“, — švelniai pasakė pareigūnas Vensas, pritūpdamas už kelių pėdų nuo manęs.
„Tiesiog paduokite vėrinį savo sužadėtiniui.
Jūs nėščia, sėdite ant grindų, kraujuojate.
Neapsunkinkime to labiau, nei reikia.“
Pažvelgiau į jauną pareigūną.
Jis nebuvo piktybiškas; jis tiesiog matė turtingą, racionaliai skambantį vyrą ir susivėlusią, kraujuojančią moterį, todėl darė akivaizdžią prielaidą.
Jei paduočiau vėrinį Deividui, jis įsidėtų jį į kišenę.
Jis įsodintų mane į savo prabangų visureigį.
Policija išsklaidytų minią, Artūras būtų priverstas išeiti, o ašaros formos safyras vėl dingtų į tą tamsią skylę, iš kurios Deividas jį ištraukė.
O aš būčiau įkalinta milžiniškame, vartais aptvertame dvare su vyru, kuris melavo apie savo nėščios asistentės dingimą.
„Pareigūne“, — pasakė Artūras, atsisakydamas trauktis, jo balsas skambėjo absoliučiu aiškumu.
„Paklauskite pono Sterlingo, kaip jis gavo vėrinį iš 4-ojo komisariato įkalčių saugyklos.“
Pareigūnas Mileris susiraukė ir atsisuko į Deividą.
„Įkalčių saugyklos?“
Deividas atsiduso, suspausdamas nosies tiltelį apsimestinio išsekimo gestu.
„Kaip sakiau, tas vyras nesveikas.
Mano motina prieš penkerius metus pranešė, kad jis dingo.
Mes jį radome, informavome policiją, byla buvo uždaryta.
Jis nebuvo įkalčių saugykloje pusę dešimtmečio.“
„Tai melas!“ — sušuko Artūras, jo stoiškas susitvardymas pagaliau įtrūko.
Jis rodė į Deividą pirštu, drebančiu nuo gilaus, kankinančio sielvarto.
„Byla niekada nebuvo uždaryta!
Ji tapo neišspręsta!
Ir tas vėrinys gulėjo užantspauduotame įkalčių maišelyje iki prieš tris dienas, kai jūsų motinos brangiai apmokamas gynėjas tyliai įėjo į prokuratūrą, atsiėmė pradinį vagystės skundą ir pasirašė turto grąžinimo formą, kad jį pasiimtų!“
Minia sušnibždėjo.
Keli žmonės, laikantys telefonus, priartino Deivido veidą.
Deivido žandikaulis susispaudė taip stipriai, kad prie ausies trūktelėjo raumuo.
Jis agresyviai žengė link Artūro.
„Jūs viešai šmeižiate mano šeimą, Pendeltonai.
Aš jus sužlugdysiu finansiškai dėl to.“
„Kodėl tau staiga jo prireikė, Deividai?“ — pareikalavo Artūras, žengdamas į priekį jo pasitikti, visiškai nebodamas grasinimo.
„Kodėl po penkerių metų staiga prireikė, kad vėrinys būtų paleistas iš policijos globos?
Ar todėl, kad tavo naujoji sužadėtinė klausė, kodėl neturi šeimos relikvijos visuomenės puslapio vestuvių nuotraukoms?
Ar todėl, kad turėjai įrodyti savo užmiesčio klubo draugams, jog nieko blogo nėra?“
„Pareigūnai, nutildykite jį!“ — pareikalavo Eleonora, jos balsas vėl buvo spigus ir paniškas.
„Ponia, įsakau jums nuimti papuošalą“, — pasakė pareigūnas Mileris man, jo tonas sukietėjo.
Jis priėjo arčiau, ranką laikydamas ant tarnybinio diržo.
„Jei nepaklusite, būsite sulaikyta dėl stambios vagystės.“
„Nusiimk jį, Klara“, — įsakė Deividas.
Jis nelaukė pareigūnų.
Jis žengė pro pareigūną Vensą, iškilęs virš manęs, jo šešėlis visiškai užstojo ryškias prekybos centro šviesas.
Jis pasilenkė, didelėmis rankomis sugriebė mano pečius, pirštai įsirėžė į raktikaulį.
Jis pasilenkė arti, jo veidas buvo per kelis colius nuo manojo, karštas kvėpavimas glostė skruostą.
„Tu nusiimsi jį, nusišypsosi pareigūnams ir eisi į automobilį“, — sušnabždėjo Deividas, jo balsas buvo siaubingas, negyvas šnypštimas.
„Jei pasakysi dar vieną žodį, pasirūpinsiu, kad valstybė atimtų šį kūdikį iš tavęs tą sekundę, kai jis gims.
Aš turiu pinigų.
Aš turiu teisėjus.
Tu esi padavėja iš dvibučio.
Kaip manai, kuo jie patikės?“
Gryno, bejėgio įniršio ašaros aptemdė mano regėjimą.
Jis buvo teisus.
Jis turėjo visą galią.
Policija valgė jam iš delno.
Jis turėjo turtų palaidoti Artūrą ir ryšių sunaikinti mano gyvenimą.
Deivido pirštai nuslinko nuo mano pečių prie kaklo.
Jis ketino pats jį atsegti.
„Neliesk manęs!“ — surikau, trūkčiodama atgal.
Kai Deividas sugriebė sunkią sidabrinę grandinėlę, įtempdamas ją prie mano odos, maža mergaitė geltona suknele pagaliau ištrūko iš senelio.
Lili nubėgo į priekį, mesdama savo mažą kūną tarp Deivido ir manęs.
Ji pradėjo daužyti Deivido brangų kostiumą mažais kumščiais, nevaldomai kūkčiodama.
„Palik ją ramybėje!
Tu paėmei mano mamytę!
Tu paėmei mano mamytę!“
„Patraukit nuo manęs šitą vaikėzą!“ — suurzgė Deividas, jo savitvarda visiškai nutrūko.
Jis stipriai pastūmė Lili atgal.
Minia pratrūko bendru pasipiktinimo šūksniu.
Pareigūnas Mileris sugriebė Deividą už peties, traukdamas jį atgal.
„Ei!
Nedėkite rankų ant vaiko, pone Sterlingai!“
Chaose, kai policija atitraukė Deividą, Artūras krito ant kelių tiesiai šalia manęs.
Jis įtraukė Lili į savo glėbį, saugodamas ją, bet jo intensyvios tamsios akys buvo įsmeigtos į mano krūtinę.
„Klara“, — šnabždėjo Artūras, kalbėdamas taip greitai, kad žodžiai liejosi vienas į kitą.
„Deividas arogantiškas.
Jis mano, kad tai tik papuošalas.
Jis nežino.
Policija nežinojo, nes niekada neleido juvelyrui jo apžiūrėti.“
Mano rankos smarkiai drebėjo, kai paliečiau sunkų susuktų sidabrinių gebenės lapų narvelį.
„Ko nežino?“ — sukūkčiojau, stengdamasi atgauti kvapą.
„Sara ne tik jam dirbo“, — užspringo Artūras, ašaros pagaliau riedėjo jo nugairintais skruostais.
„Ji žinojo, kad jis pavojingas.
Tą naktį, kai nuvyko į jo namus perduoti tų dokumentų… ji žinojo, kad gali nebegrįžti.
Ji buvo meistrė juvelyrė, Klara.
Ji mokėsi mano dirbtuvėje.
Prieš išeidama ji pakeitė įtvarą.“
Už Artūro Deividas įnirtingai ginčijosi su pareigūnais, reikalaudamas, kad jie suimtų senį ir jėga paimtų vėrinį.
„Pajusk pakabuko nugarėlę“, — ragino Artūras, jo akys maldavo.
„Tiesiai virš litavimo žymės.
Sidabro darbe yra mažytis paslėptas vyriukas.
Paspausk viršutinį lapą.“
Mano širdis daužėsi į šonkaulius, kurtinantis būgnas ausyse.
Drebančiu nykščiu slydau per šaltą, plokščią sidabrinę nugarėlę, gulėjusią prie mano odos.
Radau šiek tiek pakitusios spalvos suvirinimo žymę, kurią Artūras anksčiau parodė.
Vos coliu aukščiau, nepriekaištingai paslėptas sudėtingame susisukančių gebenių rašte, mano nagas užkliuvo už mikroskopinio kraštelio.
Stipriai paspaudžiau sidabrinį lapą.
Pasigirdo mažytis, vos girdimas spragtelėjimas.
Sunkus ašaros formos safyras staiga atsivėrė ant paslėpto mikroskopinio vyriuko, atskleisdamas, kad tvirta sidabrinė nugarėlė iš tikrųjų buvo visiškai tuščiavidurė.
Pažvelgiau į paslėptą skyrelį.
Prabangaus prekybos centro foninis triukšmas — šaukiantys policijos pareigūnai, Deivido įnirtingi grasinimai, Eleonoros paniški klyksmai, minios murmėjimas — viskas išblėso į absoliučią, siaubingą tylą.
Nes tuščiavidurėje erdvėje už vidurnakčio mėlynumo akmens buvo paslėptas ne deimantas.
Ne sekiklis.
Tai buvo mažas, stipriai sulankstytas storo kartono gabalėlis, tamsiai ruda dėmėtas senu, išdžiūvusiu krauju.
Ir kai atsargiai ištraukiau popierių dviem drebančiais pirštais ir išlanksčiau jį po ryškiomis fluorescencinėmis šviesomis, supratau, kad visas Deivido Sterlingo melo imperijos pagrindas tuoj sudegs iki pamatų.
4 skyrius
Sunkus kreminės spalvos popierius tarp mano drebančių pirštų jautėsi neįprastai standus.
Jis penkerius metus buvo sulankstytas, suspaustas ir tvirtai įspraustas į mažytę sidabrinę ertmę už safyro, bet jo lenkimo linijos buvo aštrios, išsaugojusios tai, kas buvo parašyta viduje, kaip siaubo laiko kapsulę.
Prabangaus prekybos centro foninis ūžesys — minios šnabždesiai, espreso aparato šnypštimas, apsaugininko radijo traškesys —, regis, visiškai išnyko.
Tyla, spengianti mano ausyse, buvo absoliuti.
Atsargiai išlanksčiau pirmą lankstį.
Mano nykštys perbraukė tamsią, rūdžių rudumo dėmę, dengiančią apatinį kartono kampą.
Iš arti tai nebuvo atsitiktinė dėmė.
Tai buvo aiškus, neabejotinas nykščio atspaudas, įspaustas į popierių išdžiūvusiu krauju.
Atvėriau paskutinį lankstį, ištiesindama sunkų popieriaus kvadratą ant delno.
Pačiame viršuje, reljefinėmis auksinėmis raidėmis, buvo atspausdintas „Sterling Private Equity“ logotipas.
Tai buvo asmeninis Deivido biuro popierius.
Popierius, kurį jis naudodavo ranka rašytiems padėkos rašteliams valdybos nariams ir išskirtiniams klientams.
Aš jį akimirksniu atpažinau; pastarąsias tris savaites ant lygiai tokios pačios rūšies popieriaus adresavau mūsų vestuvių kvietimus.
Bet žodžiai, agresyviai išbraižyti per kortelės vidurį, nebuvo padėka.
Rašysena buvo neabejotinai Deivido.
Pažinojau aštrų, arogantišką jo rašto pasvirimą, tai, kaip jis užkabindavo didžiųjų raidžių viršūnes.
Mano akys slinko per rašalą, smegenys stengėsi apdoroti gryną, apskaičiuotą blogį sakiniuose.
Sara,
500 tūkstančių dolerių pavedimas paruoštas.
Pasirašyk NDA ir iki penktadienio atlik procedūrą.
Jei bandysi pasilikti šį antrą vaiką, pasirūpinsiu, kad tu ir Lili abi dingtumėte.
Neleisiu auksakasei asistentei sugadinti mano palikimo.
Nebandyk manęs.
Atnešk dokumentus ir vėrinį į dvarą šį vakarą, ir mes baigsime.
D.
Tiesiai virš parašo, išteptas ir patamsėjęs per pusę dešimtmečio, buvo kruvinas nykščio atspaudas.
Saros nykščio atspaudas.
Ji įsipjovė, sąmoningai pažymėdama grasinimą, užantspauduodama jo mirties nuosprendį savo DNR prieš paslėpdama jį vieninteliame daikte, kurio, kaip ji žinojo, jis iškart nesunaikins — savo močiutės vėrinyje.
Gili, smurtiškai šalta šleikštulio banga nuplovė mane.
Blizgančios marmuro grindys, atrodė, pakrypo.
Giliai mano pilve mano pačios kūdikis stipriai, riedančiai spyrė į šonkaulius — fizinis smūgis, išplėšęs mane iš paralyžiuojančio šoko.
„Ponia?“ — gilus, autoritetingas pareigūno Milerio balsas prasiveržė pro spengimą mano ausyse.
Jis priėjo arčiau, jo sunkūs batai traškino mano sugadintos vestuvinės suknelės sudužusius perlų karoliukus.
Jis pažvelgė žemyn į mažą popieriaus kvadratėlį, drebantį mano rankoje.
„Kas tai?“
Negalėjau kalbėti.
Gerklė visiškai užsivėrė.
Tik lėtai pakėliau ranką, pasukdama krauju suteptą popierių taip, kad ryškios prekybos centro fluorescencinės šviesos pagautų auksu įspaustą logotipą.
Deividas, kurį vis dar tramdė jaunesnis pareigūnas Vensas, pamatė popieriaus kraštelį.
Jo transformacija buvo siaubinga.
Nugludintas, neliečiamas jaunesniojo partnerio fasadas ne tik įtrūko; jis suiro.
Visas kraujas nutekėjo nuo Deivido veido, palikdamas jį liguistą ir tuščiavidurį, jo akys išsiplėtė nuo absoliučios, laukinės panikos.
Jis akimirksniu suprato, ką laikau.
Jis suprato, kad popieriaus gabalas, kurį manė sėkmingai sudeginęs prieš penkerius metus, ką tik materializavosi iš niekur.
„Duok man tai!“ — suriaumojo Deividas, iš jo gerklės išsiveržė gerklinis, gyvuliškas garsas.
Jis puolė į priekį tokiu staigiu, sprogstamu smurtu, kad visiškai užklupo pareigūną Vensą nepasiruošusį.
Jaunesnis policininkas suklupo atgal, jo petys smarkiai trenkėsi į juvelyrikos butiko stiklinę vitriną.
Deividas ropštėsi per suplėšytus mano suknelės nėrinius, ištiesęs rankas, pirštai susirietę į nagus, siekdamas mano gerklės, desperatiškai bandydamas išplėšti popierių.
Jam nepavyko.
Prieš Deividui spėjant mane paliesti, Artūras Pendeltonas metė savo kūną į tarpą.
Vyresnis vyras petimi tiesiai trenkėsi Deividui į krūtinę, priimdamas smūgį, kad apsaugotų mane.
Tą pačią sekundę pareigūnas Mileris sureagavo patyrusio policininko refleksais.
Jis sugriebė Deivido brangaus siūto kostiumo švarko nugarą, susuko audinį į tvirtą mazgą ir stulbinama jėga patraukė jį atgal.
„Ant žemės!“ — suriko pareigūnas Mileris, savo sunkiu batu užkirsdamas Deividui už kelio.
Deivido kojos sulinko.
Jis veidu trenkėsi į blizgančias plyteles, jo žandikaulis šleikščiai trakštelėjo į grindis.
Pareigūnas Vensas, atgavęs pusiausvyrą, akimirksniu buvo ant jo, smarkiai įspausdamas kelį į Deivido apatinę nugaros dalį.
„Sakiau, lik žemai!“ — šaukė Vensas, traukdamas iš taktinio diržo sunkius plieninius antrankius.
„Tai klastotė!“ — rėkė Deividas, pašėlusiai besirangydamas ant šaltų grindų, jo skruostas išteptas savo kraujo dryžiu nuo prakirstos lūpos.
Aštrus, metalinis antrankių užsifiksavimo garsas saugiai aplink jo riešus nuaidėjo koridoriumi.
„Jis jį pakišo!
Tas senis jį pakišo!
Noriu savo advokato!
Aš paduosiu visą šį miestą į teismą ir sužlugdysiu!“
„Jis buvo penkių pėdų atstumu nuo jos, pone Sterlingai“, — niūriai pasakė pareigūnas Mileris, tvirtai laikydamas Deivido petį, kad šis liktų prispaustas.
„Ji pati jį atidarė.“
Aš hiperventiliavau, mano krūtinė kilnojosi, kai žiūrėjau nuo ant grindų besimuistančio vyro į popieriaus gabalą savo rankoje.
Vyras, kurį mylėjau.
Vyras, su kuriuo dalijausi lova, kuris bučiavo mano pilvą ir dar vakar naktį kalbėjo apie kūdikio kambario dažų spalvas.
Jis grasino nužudyti kitą moterį už tai, kad ji buvo nėščia.
Jis ją nužudė.
„Jis ją nužudė“, — sušnabždėjau.
Mano balsas buvo prikimęs, lūžęs, bet staigioje, šokiruotoje aplinkinės minios tyloje jis puikiai nuskambėjo.
Pažvelgiau į du policijos pareigūnus.
„Tai grasinimas.
Jis jį parašė.
Jis liepė jai pasidaryti abortą, kitaip pasirūpins, kad ji ir jos dukra dingtų.“
Per stebėtojus nuvilnijo bendras aiktelėjimas.
Moteris „Burberry“ lietpalčiu nuleido telefoną, jos veidas visiškai išbalo.
Stebėtojo efektas išnyko, jį pakeitė siaubo kupinas bendras suvokimas, į kokį monstrą jie žiūri.
„Duokite man popierių, ponia“, — paprašė pareigūnas Mileris, jo tonas visiškai pasikeitė.
Jis daugiau nelaikė manęs isteriška nėščia moterimi; jis laikė mane pagrindine žmogžudystės liudininke.
Iš krovininės kišenės jis ištraukė skaidrų plastikinį įkalčių maišelį.
Drebančiais pirštais įmečiau mažą, sunkų kartoną į maišelį.
Pareigūnas Mileris jį užklijavo, jo akys skenavo matomą tekstą per plastiką.
Jo žandikaulis sukietėjo į kietą, negailestingą liniją.
„Jūs idiotai!“ — staiga suklykė Eleonora.
Krūptelėjau, gynybiškai pritraukdama kelius.
Beveik buvau pamiršusi, kad ji ten.
Mano anyta stovėjo prie prekybos centro turėklo, jos sunki „Birkin“ rankinė gulėjo pamiršta prie kojų.
Ji spoksojo į savo sūnų, surakintą antrankiais ir kraujuojantį ant grindų, ir į įkalčių maišelį pareigūno rankoje.
Jos manikiūruotos rankos buvo įsikniaubusios į tobulai suformuotus šviesius plaukus, traukdamos šaknis grynos, neskiestos beprotybės gestu.
Bet Eleonora nepyko ant policijos.
Ji žiūrėjo žemyn į Deividą su nuodinga, absoliučia neapykanta.
„Tu man sakei, kad patikrinai!“ — rėkė Eleonora savo sūnui, jos balsas lūžo, visiškai atskleisdamas jos pačios bendrininkavimą penkiasdešimčiai liudininkų.
„Tu man sakei, kad ištuštinai jos kišenes, prieš mums įdedant ją į bagažinę!
Tu prisiekei, kad ant jos nieko nebuvo!“
Deividas sustingo.
Jis nustojo priešintis pareigūnams.
Jis pasuko kaklą, žiūrėdamas į motiną grynos, žmogžudiškos neapykantos žvilgsniu.
„Užsičiaupk!
Užsičiaupk, kvaila sena moterie!“
„Nedrįsk man liepti užsičiaupti!“ — suklykė Eleonora atgal, grynos savigailos ašaros riedėjo jos stipriai kontūruotais skruostais, gadindamos brangų makiažą.
„Aš tau padėjau!
Aš šveičiau valčių namelio grindis!
Aš papirko advokatą, kad ištrauktų tą prakeiktą vėrinį iš įkalčių, kad galėtume jį išlydyti!
Tu sakei, kad jį patikrinai!“
Pareigūnas Mileris nusiėmė radiją nuo peties dirželio.
„Dispečeri, čia Mileris.
Man reikia dviejų transporto vienetų ir sunkių nusikaltimų detektyvo į galerijos prabangų sparną nedelsiant.
Turime prisipažinimą dėl įkalčių klastojimo ir naują pėdsaką neišspręstos žmogžudystės byloje.
Įtariamieji sulaikyti.“
Eleonora suprato, ką ką tik padarė.
Žodžiai, kuriuos ji išrėkė panikoje, pasivijo jos smegenis.
Ji apsidairė į telefonų sieną, fiksuojančią kiekvieną jos žodį.
Ji pažvelgė į antrą apsaugininką Deivisą, kuris tyliai atsistojo už jos, kad užblokuotų bet kokį bandymą bėgti.
Sterlingų šeimos matriarchė, moteris, valdžiusi labdaros pokylius ir užmiesčio klubo tarybas, lėtai susmuko.
Jos keliai pasidavė, ir ji nusėdo ant grindų šalia savo numestos dizainerio rankinės, isteriškai kūkčiodama į delnus.
Artūras Pendeltonas vis dar klūpėjo šalia manęs.
Jis nežiūrėjo į Deividą.
Jis nežiūrėjo į Eleonorą.
Jo tamsios, išsekusios akys buvo visiškai įsmeigtos į mažą sidabrinį ašaros formos pakabutį, gulintį ant mano krūtinės.
Tuščias, atvertas skyrelis kabėjo kaip maži sidabriniai nasrai.
„Artūrai“, — užspringusi ištariau, lėtai atsegdama grandinėlę nuo kaklo.
Metalas nuslydo nuo mano odos, palikdamas blankią raudoną liniją ten, kur Eleonora beveik mane pasmaugė.
Ištiesiau jam sunkų safyrą.
„Jis jūsų.
Saros.“
Artūras ištiesė rankas, jo nugairintos, surambėjusios plaštakos smarkiai drebėjo, kai paėmė vėrinį.
Jis ne tik laikė jį; jis priglaudė jį prie krūtinės, spaudė mėlyną akmenį prie savo širdies.
Vienas nelygus kūkčiojimas išplėšė jo krūtinę — tokio gilaus, kankinančio išsilaisvinimo garsas, kad ir mano veidu vėl ėmė riedėti ašaros.
Jis kovojo penkerius metus.
Jį vadino pamišusiu, persekiotoju, įkyruoliu.
Jam teisiškai draudė artintis prie žmonių, kurie paskerdė jo vaiką.
O dabar tiesa buvo atvira, nepaneigiama ir nuolatinė.
„Kodėl jis davė jį man?“ — paklausiau vos girdimu balsu, turėdama suprasti paskutinę košmaro dalį.
Pažvelgiau žemyn į Deividą, kuris spoksojo į marmurines grindis, atsisakydamas susitikti su mano akimis.
„Jei jis žinojo, kad Artūras bando jį gauti, jei jo advokatas ką tik ištraukė jį iš įkalčių kambario prieš tris dienas… kodėl uždėjo jį man ant kaklo?
Kodėl tiesiog neišmetė į vandenyną?“
Artūras nusivalė veidą tvido rankove.
Jo akys buvo kietos nuo siaubingo, tamsaus vyro, kuris buvo įdarbinęs jo dukrą, supratimo.
„Nes Deividas arogantiškas, bet jis ne kvailas“, — švelniai pasakė Artūras, pasirūpindamas, kad girdėčiau jį per lauke artėjančių sirenų triukšmą.
„Jei prokuratūra staiga atnaujintų bylą — o aš to siekiau su nauju privačiu tyrėju — ir jie sužinotų, kad Deivido advokatas atsiėmė vėrinį klaidingais pagrindais, tai atrodytų kaip įkalčių naikinimas.
Tai suteiktų jiems pagrįstą priežastį krėsti dvarą.“
Artūras parodė pirštu žemyn į surakintą Deividą.
„Bet jei Deividas tvirtintų, kad tai branginama šeimos relikvija, ir iškart padovanotų ją savo gražiai, nėščiai naujai sužadėtinei dėvėti per aukštuomenės vestuves?“ — tęsė Artūras, jo balse buvo sunkus pasibjaurėjimas.
„Tai sukuria tobulą alibi.
Tai paslepia įkaltį visiems prieš akis.
Joks teisėjas nepasirašytų orderio nuplėšti šeimos relikviją nuo nekaltos, nieko neįtariančios nuotakos.
Jis ketino panaudoti jus, kad per medaus mėnesį kitą savaitę pervežtumėte jį į Šveicariją, Klara.
Kai jis būtų išvežtas iš šalies, jis patogiai „pasimestų“ slidinėjimo trasose, ir įkaltis dingtų visam laikui, o jis niekada neatrodytų kaltas.“
Spoksojau į Artūrą, į mane smigo visas skaičiuojantis siaubas.
Deividas tą rytą nežiūrėjo į mane su meile.
Kai jis užsegė šaltą sidabrinę grandinėlę man ant kaklo, jis nepriėmė manęs į savo šeimą.
Jis elgėsi su manimi kaip su vaikščiojančiu seifu.
Aš buvau mulas, patogus, neklausinėjantis indas nužudytos moters papuošalui, visiškai paaukojama, jei kas nors nepavyktų.
Jei būčiau kada nors uždavusi per daug klausimų arba jei būčiau pabandžiusi išeiti su jo vaiku, būčiau atsidūrusi toje pačioje šaltoje, tamsioje vietoje kaip Sara.
Maža, nedrąsi ranka palietė mano ranką.
Pasukau galvą.
Lili, septynerių metų mergaitė išblukusiu geltonu sarafanu, išlindo iš už senelio.
Jos veidas buvo paraudęs ir dėmėtas nuo verkimo, bet ji daugiau nerėkė.
Jos tamsios akys, lygiai tokio pat atspalvio kaip moters dingusio asmens skelbime, žiūrėjo į mane su širdį veriančiu liūdesio ir dvejonės mišiniu.
„Ar tau viskas gerai?“ — sušnabždėjo Lili, jos mažame balse buvo švelnumas, kuris sudaužė paskutinius mano susivaldymo likučius.
Pažvelgiau į ją.
Pažvelgiau į dukrą, kurią Deividas paliko, vaiką, kurį tame raštelyje grasino nužudyti.
Tada pažvelgiau į savo pilvą, saugiai uždėdama rankas ant manyje augančios gyvybės.
Jos buvo pusseserės.
Sujungtos krauju, o dabar — siaubingos, smurtinės tiesos, kuri beveik sunaikino abi jų motinas.
„Dabar taip“, — sušnabždėjau atgal, mano balsas drebėjo.
Ištiesiau ranką ir švelniai apglėbiau mažus, šiltus Lili pirštus.
„Dėl tavęs.
Nes tu tai pamatei.“
Jei Lili nebūtų pažvelgusi pro juvelyrikos parduotuvės langą.
Jei ji nebūtų atpažinusi motinos safyro ir pradėjusi verkti.
Jei Eleonora nebūtų supanikavusi ir atskleidusi savo kaltės smurtine, paklaikusia reakcija.
Būčiau ėjusi prie altoriaus po trijų dienų.
Būčiau susiejusi save su monstru.
Sunkus kovinių batų dunksėjimas paskelbė atvykstant papildomus pareigūnus.
Prabangus sparnas buvo visiškai užblokuotas.
Du detektyvai civiliais drabužiais prasibrovė pro minią, parodydami ženklelius pareigūnui Mileriui.
Jie pakėlė Deividą ant kojų.
Jo dizainerio kostiumas buvo dėmėtas, suplėšytas ir aplipęs prekybos centro grindų dulkėmis.
Jis daugiau neatrodė kaip visatos valdovas.
Jis atrodė mažas, apgailėtinas ir išsigandęs.
Kai jį tempė šalin, jis pagaliau pasuko galvą pažvelgti į mane.
Jis pravėrė burną — galbūt paskutiniam grasinimui arba dar vienam bandymui mane manipuliuoti.
Aš jam to neleidau.
Nesusigūžiau.
Atsisėdau tiesiau ant šaltų grindų, tvirtai laikydama ranką ant savo vaiko, ir pažvelgiau jam tiesiai į akis šaltu, absoliučiu galutinumu.
Leidau jam pamatyti, kad jo valdžia man visiškai sulaužyta.
Jis buvo tik vaiduoklis, košmaras, iš kurio ką tik pabudau.
Deividas užčiaupė burną, jo pečiai nusviro, kai detektyvai pastūmė jį link išėjimo.
Eleonora buvo pakelta kita, nevaldomai raudanti, jos sunkios auksinės apyrankės garsiai žvangėjo į jos pačios antrankius, kai ji vapėjo apie savo advokatus ir nekaltumą.
Moteris paramedikė įbėgo į ratą, atsiklaupė šalia manęs su traumų rinkiniu.
„Ponia, paguldykime jus ant neštuvų.
Turime patikrinti kūdikį ir apžiūrėti kaklą.“
„Galiu eiti“, — tyliai pasakiau.
Artūras ištiesė man ranką.
Jo gniaužtas buvo stebėtinai stiprus, pakeldamas mane iš mano vestuvių dienos nuolaužų.
Man kojos drebėjo, o apatinę nugaros dalį maudė ten, kur atsitrenkiau į stiklinį turėklą, bet atsistojus skausmas atrodė tolimas.
Pažvelgiau žemyn į suplyšusį plastikinį drabužių maišą.
Prancūziški nėriniai buvo sudraskyti.
Perlai sutrupėję.
Dramblio kaulo šilkas buvo įspaustas purvinu Eleonoros batu.
Jis atrodė kaip šiukšlė.
Būtent ten jam ir buvo vieta.
Nusisukau nuo jo, nebeatsisukdama, kai paramedikė švelniai vedė mane link prekybos centro įėjimo, vėsus oro kondicionieriaus gūsis glostė veidą.
Artūras lėtai ėjo šalia manęs, jo ranka saugiai gulėjo ant Lili peties, o sunkus sidabrinis pakabutis buvo saugiai įkištas į jo tvido švarko krūtinės kišenę, arti širdies.
Tą rytą į prekybos centrą įėjau kaip naivi, nekantri nuotaka, desperatiškai bandanti įtikti šeimai, kuri mane laikė tik įrankiu.
Bet kai išėjau pro sunkias stiklines duris į ryškią, akinamą popietės saulę, nebuvau tik išgyvenusi.
Buvau motina, ką tik išgelbėjusi savo vaiko gyvybę, apsiginklavusi tiesa ir visam laikui žengianti iš šešėlių.
