Prie visų svečių grąžinau jai raudonus apatinius, kuriuos buvau radusi vyro automobilyje.
Tačiau žaidimas tik prasidėjo…
Kai galinėje Danieliaus automobilio sėdynėje atradau raudonus apatinius, aš nei sušukau, nei pravirkau, nei jį apkaltinau.
Aš juos apžiūrėjau – subtili nėrinių medžiaga, mažas dydis, labai toli nuo visko, ką pati kada nors dėvėčiau – ir vėl įdėjau atgal į popierinį maišelį, kuriame jis juos buvo paslėpęs.
Tada peržiūrėjau jo naujausias žinutes telefone.
Vis kartojosi vienas vardas: Emily Carter.
Iškart jį atpažinau.
Ji dirbo Danieliaus biure, naujoji rinkodaros koordinatorė su skambiu juoku ir per ilgais žvilgsniais.
Po savaitės sužinojau, kad ji dalyvaus šeimos šventėje – brolio sužadėtuvių vakarėlyje – jos tėvų namuose kitame miesto gale.
Tada kažkas manyje sustingo.
Aš nesiruošiau slėptis.
Nesiruošiau susigūžti.
Ruošiausi įteikti jai tiesą visų ją mylinčių žmonių akivaizdoje.
Kai atvykau, kiemas buvo pilnas žmonių: girliandos, vaišių stalai, skambantys taurės, mandagus juokas.
Emily stovėjo prie gėrimų stalo vilkėdama švelniai melsvą suknelę, jos šviesūs plaukai buvo idealiai sugarbanoti.
Danieliaus ten nebuvo – žinoma, kad ne.
Jis niekada nerizikuotų būti taip viešai su ja pamatytas.
Bent jau šioje vietoje jis buvo atsargus.
Palaukiau, kol baigėsi kalbos.
Tada, kai pokalbiai vėl atsinaujino, nuėjau tiesiai prie jos.
Keli žmonės atsisuko, bet niekas manęs nesulaikė.
„Emily“, – ramiai ištariau, pakankamai garsiai, kad išgirstų aplinkiniai svečiai.
Ji nustebusi sumirksėjo, jos šypsena sustingo.
Prieš jai spėjant prabilti, įkišau ranką į savo krepšį ir ištraukiau raudonus apatinius, vis dar esančius susiglamžiusioje popierinėje pakuotėje.
Aplink mus pasigirdo nustebimo šūksniai.
„Manau, tai priklauso tau“, – pasakiau, ištiesdama juos jai.
„Radau juos savo vyro automobilyje.“
Jos veidas visiškai išbalo.
Netoliese stovinti vidutinio amžiaus moteris – spėjau, kad jos motina – prisidengė burną ranka.
Pokalbiai vienas po kito nutrauko, kol šventėje įsiviešpatavo visiška tyla.
Emily ištiesė drebančias rankas, bet aš atitraukiau maišelį vos per centimetrą.
„Nesijaudink“, – pridūriau, išlaikydama tolygų balsą.
„Aš čia ne tam, kad muštis.
Esu čia todėl, kad tiesa niekada neturi būti slepiama.
Ypač ne per šeimos šventę.“
Tuo metu iš minios išėjo vyras, akis įsmeigęs į mane – ne į Emily – ir žemu, aštriu balsu tarė:
„Ponia… manau, jūs ir aš turime pasikalbėti.“
Ir tai buvo akimirka, kai prasidėjo tikrasis žaidimas.
Vyras, priėjęs prie manęs, buvo aukštas, vilkėjo dailius tamsiai mėlynus marškinius, rankovės buvo atraitotos iki alkūnių.
Jo veido išraiška nebuvo pikta – veikiau susitelkusi, apskaičiuojanti.
Prieš man spėjant ką nors pasakyti, Emily motina priartėjo prie dukters ir piktai jai kažką sušnibždėjo, bet aš žodžių neišgirdau.
Aukštas vyras švelniai uždėjo ranką man ant rankos.
„Eime truputį į šalį“, – sumurmėjo jis.
„Juk nenorite viso to aiškintis visų akivaizdoje.“
Bet aš norėjau.
Būtent apie tai ir buvo kalba.
Vis dėlto jutau, kad šis vyras nebandė manęs nutildyti – jis atrodė lygiai taip pat sutrikęs kaip ir aš.
Pajudėjome kelis žingsnius nuo kiemo centro, nors visų akys vis tiek sekė mus.
„Aš Markas“, – tyliai tarė jis.
„Emily brolis.“
Žinoma.
Tas, kuris tuokiasi.
Puiku.
„Aš Claire“, – prisistačiau.
„Taip ir maniau“, – sumurmėjo jis.
„Jūsų vyras – Daniel Wright, tiesa?“
Linktelėjau.
Jo žandikaulis įsitempė.
Tada jis mane nustebino.
„Atsiprašau“, – pasakė jis.
„Įtariau, kad kažkas ne taip.
Emily pastaruoju metu… labai išsiblaškiusi.
Bet nežinojau, kad kalba apie tai.“
Jo atsiprašymas suglumino mane labiau nei bet kas ta vakarą.
Kitoje kiemo pusėje Emily stovėjo drebėdama, o šalia jos sužadėtinis kažką skubiai šnabždėjo jai į ausį.
Aš nejaučiau jokio pasitenkinimo dėl jos panikos; tik šaltą, tvirtą ryžtą.
Ji žinojo, kad Danielis vedęs.
Ji atrašinėjo jam žinutes vidurnakčiais.
Ji padėjo jam meluoti.
Markas garsiai iškvėpė.
„Žiūrėk, Claire… mano tėvai gana tradiciniai.
Tai“, – jis mostelėjo į apstulbusius svečius, – „nėra tai, su kuo jie tvarkingai susidoros.“
„Kaip ir su neištikimybe“, – atsakiau.
Jis beveik nusišypsojo.
„Teisinga pastaba.“
Prieš jam spėjant dar ką nors pridurti, Emily staiga prasimušė pro svečius ir priėjo prie mūsų, jos akys buvo paraudusios.
„Claire“, – sušnibždėjo ji.
„Prašau.
Ne čia.“
„Tu pati pasirinkai“, – tyliai atsakiau.
„Aš tik suteikiu tavo sprendimams vietą, kurioje jie gali būti matomi.“
Jos sužadėtinis žengė į priekį.
„Ar tai tiesa?“ – paklausė jis reikliai.
„Ar tu miegojai su jos vyru?“
Emily tyla buvo pakankamas atsakymas.
Jos motina pradėjo verkti.
Tėvas kažką sumurmėjo apie tai, kad metas eiti.
Kiemas – dar visai neseniai šiltas ir šventiškas – tapo ledinis.
Markas perbraukė ranka per veidą.
„Tai suplėšys mano šeimą į gabalus.“
„Ji jau suplėšyta“, – pasakiau.
„Tik ne dėl manęs.“
Tada jis pažvelgė į mane – tikrai pažvelgė – ir kažkas pasikeitė.
Galbūt pagarba.
O gal supratimas.
„Claire… ką ketini daryti dabar?“
Lėtai įkvėpiau.
„Aš dar nebaigiau“, – tariau.
„Net nearti pabaigos.“
Aplink mus augo chaosas, svečiai šnibždėjosi ir tolėjo nuo Emily, kurios sužadėtinis jau buvo išėjęs pro šoninį vartelį nepasakęs nė žodžio.
Jos tėvai pasitraukė į namo vidų.
Šventė akyse byrėjo, o aš išlikau keistai rami.
Mano santuoka jau buvo sprogusi – dabar tik stebėjau, kaip nuolaužos krenta ten, kur ir turi.
Markas liko šalia manęs, sukryžiavęs rankas, jo veido išraiškos nebuvo galima perskaityti.
„Nemanau, kad atėjote tik tam, jog ją sugėdintumėte“, – galiausiai tarė jis.
„Tu teisus“, – atsakiau.
„Atėjau dėl aiškumo.“
„Kam?“
„Visiems.“
Jis lėtai linktelėjo.
„Tai kas toliau?“
Kas toliau?
Tas pats klausimas mane persekiojo jau kelias dienas.
Danielis neturėjo nė menkiausio supratimo, kad aš čia.
Jis vis dar manė, kad apsimetu nepastebinti vėlyvų vakarų, kvepalų ant jo švarko ir staigių „darbo kelionių“.
Mano planas visada buvo toks: atskleisti romaną, o tada jį su tuo tiesiai susidurti – bet dabar, stovint Emily šeimos šventės griuvėsiuose, kažkas manyje pasikeitė.
„Aš važiuoju namo“, – pasakiau.
„Ir duosiu jam vieną vienintelę progą pasakyti man tiesą.
Jei jis pameluos, viskas baigta.“
Markas ilgai įdėmiai į mane žiūrėjo.
„Tu stipresnė už daugumą žmonių, kuriuos pažįstu“, – tarė jis.
Jis dvejojo, o tada pridūrė: „Jei kada nors prireiks pagalbos – teisinės, emocinės ar tiesiog žmogaus, su kuriuo galėtum pasikalbėti – paskambink man.
Rimtai.“
Akimirksniu sutrikau ir sumirksėjau.
„Kodėl tu tai siūlai?“
„Todėl, kad tai, ką šįvakar padarei, nebuvo žiaurumas.
Tai buvo sąžiningumas.
Ir todėl, kad Emily reikia pasekmių, nuo kurių ji negalėtų išsisukti manipuliacijomis.“
Jo žodžiai sušildė mane labiau, nei tikėjausi.
Kai ruošiausi išeiti, Emily dar kartą priėjo prie manęs.
Jos balsas sulūžo.
„Claire… atsiprašau.“
Aš sulaikiau jos žvilgsnį.
„Tikiuosi, kad kažko iš to pasimokysi.
Ne dėl manęs, o todėl, kad tu nusipelnei daugiau, negu slapstytis su vedusiu vyru.
Kaip ir aš.“
Ji linktelėjo, ašaroms riedant per veidą, ir pirmą kartą aš patikėjau, kad ji tai sako nuoširdžiai.
Išėjau iš to kiemo tvirtai žengdama ir jaučiau, kaip našta ant pečių palengvėja.
Nakties oras atrodė kitoks – aštresnis, skaidresnis, lyg tiesa pagaliau būtų atlaisvinusi vietos kažkam naujam.
Tačiau istorija tuo nesibaigė.
Ne man.
Ne Danieliui.
Ne žmonėms, kurie visa tai matė.
Ir dabar man smalsu – tikrai smalsu – kaip, tavo nuomone, viskas turėtų klostytis toliau.
Ar turėčiau su Danieliu susidurti akis į akį?
Palikti jį?
Leisti, kad viską užbaigtų karma?
Pasakyk, ką darytum tu – amerikiečiai turi drąsiausias nuomones, ir aš noriu išgirsti tavąją.
